«Les six premiers matchs ne comptent plus» - Bennedict Mathurin

Cela faisait depuis 2016 qu’une Finale de la NBA ne s’était pas rendu au septième match. À moins de 24 heures de cette ultime rencontre, les Pacers de l’Indiana et le Thunder d’Oklahoma City savent qu’ils n’ont plus le droit à l’erreur. 

«Ça va être un gros match, a expliqué le Québécois des Pacers Bennedict Mathurin en point de presse, samedi. Il va y avoir beaucoup d’émotion et il faudra rester concentré.»

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Jusqu’à maintenant, cette série a été extrêmement équilibrée. L’Indiana a mené à deux reprises (1 à 0 et 2 à 1), tandis que le Thunder a eu l’opportunité de soulever le trophée Larry O’Brien lors de la sixième rencontre, en vain.

Sauf que ce n’est désormais plus le moment de regarder en arrière selon le Montréalais. Une seule chose compte: remporter cette fameuse septième joute.

«Ce qui s’est passé lors des six premiers matchs, ça ne compte plus, a-t-il poursuivi. Là, c’est 0 à 0, c’est un match. Il faudra jouer du mieux qu’on peut pendant l’entièreté des 48 minutes de jeu.»

Pour gagner, les Pacers devront une fois de plus compter sur la force collective qui les a amenés, pour le moment, à une seule victoire du sacre ultime.

En fait, l’organisation de l’Indiana est la première dans l’histoire du circuit Silver à avoir vu au moins huit de ses joueurs inscrire 200 points ou plus lors d’un parcours éliminatoire. Mathurin a lui-même mené la charge lors du match numéro 3 de ce duel final en terminant au premier rang des marqueurs des siens avec 27 points.

«On doit utiliser ça à notre avantage, a expliqué le joueur de 23 ans. À chaque match, ça peut être le soir de n’importe quel joueur.»

Les Pacers espèrent toutefois que leur vedette Tyrese Haliburton soit en meilleure forme que lors des derniers matchs. Il a été victime d’une élongation à un mollet lors du match numéro 5, ce qui ne l’a pas empêché de jouer la rencontre suivante.

Il a cependant été rassurant, confirmant sa présence dimanche soir.

«C'est encore un peu douloureux, en fait, a-t-il avoué. Heureusement que je n'ai joué que 23 minutes [lors du match numéro six]. J'ai pu bénéficier de soins supplémentaires et faire plus de choses. J'essaie juste de prendre soin de moi du mieux que je peux. Mais je serai prêt pour le septième match.»

S’ils l’emportent dimanche, les Pacers pourraient devenir la première équipe de l’histoire de la NBA à remporter un championnat après avoir battu deux clubs en éliminatoires qui ont enregistré 60 victoires ou plus en saison régulière.

L’histoire avantage le Thunder, mais...

Évidemment, c’est bel et bien le Thunder du Québécois Luguentz Dort qui est le grand favori de ce match.

Non seulement l’équipe a terminé la saison régulière au tout premier rang du classement général avec 68 gains et compte le joueur le plus utile de la ligue en Shai Gilgeous-Alexander, mais historiquement, le club évoluant à domicile lors d’un match ultime d’une finale de la NBA présente une fiche de 15-7.

Si les partisans des Pacers cherchent à se rassurer, ils pourront se tourner vers le match numéro 7 de la finale de 2016 alors que les Cavaliers de Cleveland, menés à l’époque par LeBron James, avaient vaincu les Warriors de Golden State dans leur domicile.

Nonobstant ces statistiques, le Thunder est une bête blessée qui a bien l'intention de se reprendre après sa défaite de 108 à 91 lors du sixième match, jeudi. Et selon les dires de Dort, son club sait qu’il y aura des ajustements à faire dimanche.

«Toutes les affaires qu’on a vu ce sont des choses qu’on peut contrôler, a-t-il indiqué. On se connait comme équipe, on sait qu'on s’ajuste très bien à des choses qu’on a mal fait le match d’avant.»

Le match numéro 7 de cette finale aura lieu dimanche dès 20 h au Paycom Center.