Pour la première fois depuis 2016, les Raiders se retrouvent en séries. Il aura fallu une victoire de 35-32 en prolongation dans un duel spectaculaire face aux Chargers pour y arriver. Une fin de saison complètement folle qui aura tenu les amateurs en haleine jusqu’au bout.
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Le scénario était pour le moins dramatique puisque le gagnant du match s’en allait tout droit en séries, tandis que le perdant était éliminé de la course. Les Steelers, tombeurs quant à eux des Ravens plus tôt dans la journée, détenaient pratiquement leur billet. Sauf que si les Raiders et Chargers faisaient match nul, ils passaient tous les deux en séries tandis que les Steelers auraient été éliminés. C’est donc dire que les supporteurs de ces trois équipes avaient de quoi s’arracher les cheveux!
Au final, les Raiders l’ont emporté en dépit du fait qu’ils ont bousillé une avance de 15 points avec un peu plus de huit minutes à jouer en temps réglementaire.
Le spectacle Herbert
En retard 29-14, les Chargers ont complètement changé l’allure du match avec deux touchés successifs et un converti de deux points.
Le premier touché est survenu lorsque Justin Herbert a rejoint Joshua Palmer dans la zone des buts sur 23 verges, en situation de quatrième essai et 21 verges à franchir. Plutôt dans la séquence, les Chargers avaient aussi converti un quatrième essai et six verges à faire.
Les Chargers ont ensuite freiné l’attaque des Raiders après trois jeux rapides et ont repris le ballon pour une séquence offensive mémorable. Après 19 jeux (tous des passes!), 83 verges et trois autres quatrièmes essais convertis, Herbert a de nouveau brillé en rejoignant Mike Williams dans la zone des buts tandis qu’il n’y avait plus de temps au tableau.
C’est donc dire que sur leurs deux dernières séquences, les Chargers ont converti cinq fois des quatrièmes essais. Herbert, en incluant la prolongation qui a suivi, a terminé le match avec 383 verges , trois passes de touchés et une interception.
Suspense en prolongation
Le mystère planait dans l’air pour la prolongation. Après tout, les deux équipes avaient l’occasion de se la couler douce et étaient assurées d’une place en séries en cas de verdict nul.
Elles ont cependant gardé le pied au tapis et se sont échangés deux bottés de placement pour porter la marque à 32-32.
Avec 4 min 30 s à jouer, les Raiders ont repris le ballon et ont progressé lentement mais sûrement sur le terrain. Le porteur Josh Jacobs a gagné sept verges sur une course pour amener les siens à la ligne de 46 adverse. Alors que le temps s’écoulait, l’entraîneur-chef des Chargers Brandon Staley a demandé un temps d’arrêt, prétextant qu’il voulait changer le personnel sur le terrain pour mieux faire face à une situation de course.
Les Raiders ont redonné le ballon à Jacobs, qui a gagné 10 verges. Le placement victorieux de Daniel Carlson est survenu sur le jeu suivant.
Après le match, quelques joueurs des Raiders ont laissé entendre qu’avant le temps d’arrêt de Staley, ils allaient probablement se contenter d’une nulle, mais que cette pause aurait modifié leur approche.
Difficile de savoir si c’est le cas, mais chose certaine, les Chargers ont perdu le match en accordant 17 verges en deux courses, même s’ils savaient très bien que les Raiders allaient courir. C’est une fin logique à leur saison, eux qui ont été malmenés au sol toute l’année.
Beaucoup de mérite
Chez les Raiders, Derek Carr a terminé la rencontre avec 186 verges et deux passes de touchés à Hunter Renfrow, tandis que Jacobs a gagné 132 verges au sol. Le véritable héros de la rencontre a toutefois été l’ailier défensif Maxx Crosby, qui a appliqué une pression constante avec deux sacs du quart. Le pauvre Storm Norton, qui lui faisait face plus souvent qu’autrement, a été bouffé tout rond et l’attaque des Chargers ne s’est jamais ajustée pour lui apporter du soutien.
Les Raiders n’ont pas volé leur place en séries, une deuxième présence seulement depuis 2002, en remportant leurs trois derniers matchs. Cette saison, ils ont navigué à travers toute la houle créée par le départ fracassant de leur pilote Jon Gruden, ainsi que dans l’accident mortel dans lequel a été impliqué leur receveur Henry Ruggs, en état d’ébriété.
Il était inimaginable il y a quelques semaines qu’ils terminent leur parcours en séries. D’ailleurs, ils deviennent la première équipe depuis 1961 à se qualifier pour les éliminatoires malgré un changement d’entraîneur-chef en cours de saison. Il faut saluer l’entraîneur par intérim Rich Bisaccia, qui a effectué un bon boulot pour maintenir les troupes concentrées malgré la tourmente.
Les Raiders se frotteront aux Bengals la semaine prochaine au premier tour éliminatoire. Les autres duels dans la conférence américaine opposeront les Patriots aux Bills et les Steelers aux Chiefs.
Dans la conférence nationale, les Eagles se mesureront aux Buccaneers, tandis que les 49ers seront opposés aux Cowboys et les Cardinals aux Rams.