Les partisans de Buffalo sont affamés

BUFFALO | Attendre quand on aime, c’est cruel. Attendre quand on aime une équipe sportive, c’est pénible.

Quatorze ans, c’est le nombre d’années durant lesquelles les partisans des Sabres ont patienté depuis la dernière apparition de leur équipe en séries éliminatoires.

Pour vous donner une idée, le joueur le plus âgé des Sabres, Luke Schenn, avait 21 ans et terminait sa troisième saison dans la LNH au printemps 2011, la dernière fois que l’équipe a patiné dans le tournoi printanier. Le plus jeune, Konsta Helenius, avait 5 ans.

Aussi bien dire que ça faisait une éternité. Dans une ville où les mauvaises langues diront que la seule raison de se réjouir est le succès des équipes sportives, l’éternité, ça semble encore un peu plus long, surtout quand l’équipe de hockey n’a jamais gagné la coupe Stanley et qu’elle n’a participé qu’à deux finales en plus de 50 ans d’histoire.

Affamés

« On le ressent que les gens sont affamés, a confirmé Owen Power. On l’a vu lors de notre premier match à domicile. Quand on se promène en ville ou que l’on va au supermarché, on voit les gens porter les couleurs de l’équipe partout. C’est vraiment génial de voir à quel point toute la ville est investie dans le projet. »

Beck Malenstyn n’est à Buffalo que depuis la saison dernière, mais il a rapidement compris l’importance, voire la nécessité, pour cette équipe et pour la ville d’une participation en séries.

« Quiconque est ici depuis plus longtemps peut confirmer que ces partisans attendaient les séries depuis très, très longtemps.

« Ils ont fait entendre leur mécontentement quand ça ne fonctionnait pas, mais on voit à quel point ils peuvent être incroyables et nous sommes très reconnaissants pour l’énergie qu’ils nous ont apportée depuis le début de la saison. »

Les joueurs aussi étaient affamés de séries. Tage Thompson et Rasmus Dahlin sont avec les Sabres depuis six et huit saisons respectivement. Ils piaffaient.

« C’était notre but depuis notre arrivée et ç’a pris beaucoup plus de temps qu’on l’espérait pour y parvenir, mais ça fait en sorte qu’on le savoure encore plus après des années de frustration », a admis Thompson.

Doutes

Quand les Sabres ont commencé à gagner à la mi-décembre, les partisans ont douté et on ne peut pas vraiment être surpris. Ils avaient souvent été déçus par le passé.

« Les partisans se sont rangés derrière nous, mais rien n’était certain, a reconnu le vieux routier Lindy Ruff, qui a connu les belles années de l’équipe comme joueur. J’ai l’impression que pendant un certain temps, les gens se demandaient si ce qui se passait était bien réel ou si c’était juste une bonne séquence.

« On a avancé d’un mois et ça allait bien. On est passé au mois suivant et ça allait encore bien. En arrivant en séries, ils se demandaient si nous étions capables de gagner une série. »

Il reste que les partisans ont fini par embarquer et ils l’ont fait à fond.

« Quand on a commencé à gagner, on a senti l’effervescence [buzz] grandir et grandir, raconte Beck Malenstyn avec enthousiasme. On a terminé la saison avec 17 salles combles et l’énergie autour de l’aréna et en ville était incroyable, et ça se poursuit depuis le début des séries. »