Les favoris De Grasse et Leduc s’imposent aux Essais olympiques d’athlétisme et se qualifient officiellement pour Paris

Les favoris Andre De Grasse et Audrey Leduc ont remporté le 100 m des Essais d’athlétisme et ont mérité officiellement leur billet pour les Jeux olympiques de Paris, vendredi soir, dans un Complexe sportif Claude-Robillard rempli au bouchon.

Dans une fin de course où De Grasse s’est retrouvé en deuxième place sur le tableau indicateur avant que sa victoire soit confirmée quelques minutes plus tard, le sextuple médaillé des Jeux olympiques disait avoir vécu une première depuis ses années junior.

De Grasse a signé un temps de 10,20 s suivi d’Eliezer Adjibi, qui avait été sacré champion canadien au départ 0,23 s plus tard. Le médaillé olympique Aaron Brown a complété le podium avec un temps de 10,25 s.

«La confusion régnait à la ligne d’arrivée, a souligné De Grasse qui avait ouvert les bras pour célébrer sa victoire. J’étais convaincu d’avoir gagné, mais je me suis questionné si quelqu’un ne m’avait pas devancé par l’extérieur quand j’ai vu les résultats au tableau. Une telle situation s’était produite une fois ou deux il y a plusieurs années.»

Un coureur natif du Bénin cause la surprise

Absent des nationaux l’an dernier en raison d’une blessure, Adjibi a causé toute une surprise en se hissant sur la deuxième marche du podium. «Je n’ai aucune idée de ce qui s’est passé, a indiqué le sprinter natif du Bénin qui est arrivé au Canada en 2012. On a tous passé la ligne pratiquement au même moment et je n’étais pas certain d’avoir gagné. On ne peut rien y faire.»

Sa performance va lui ouvrir les portes de Paris où il devrait être du relais 4x100m. «J’ai de très grandes chances de faire l’équipe du relais, a-t-il mentionné, mais ce n’est pas encore officiel et ce n’est pas moi qui prends la décision.»

Un premier titre pour Leduc

La victoire de Leduc avec un chrono de 11,20 s lui vaut son premier titre canadien senior en carrière. «Je suis soulagée et c’est exceptionnel de vivre ce moment au Québec, a résumé la détentrice du record canadien. Quand on m’a présenté à la foule avant la course, j’avais pratiquement des frissons. Ce fut un beau moment et je n’aurais pas pu demander mieux.»

«En 2022 aux Jeux du Canada, j’étais la favorite, il y avait de la pression et cette expérience m’a préparé pour aujourd’hui, de poursuivre la sprinteuse de Gatineau. Je travaille avec mon préparateur mental depuis deux ans. En 2019 à Montréal à mes premiers nationaux senior, il y avait aussi beaucoup de monde et ce fut une pratique.»

Comme ce fut le cas chez les hommes, les temps des femmes en finale ont été moins rapides qu’en demi-finale. «Le soleil était couché, il faisait plus froid et l’attente a été longue avant le coup de départ en raison de la présentation des filles, a-t-elle expliqué. Je n’avais pas d’attentes. Tout ce que je voulais, c’était de gagner.»

Jacqueline Madogo et Marie-Éloïse Leclair ont complété le podium avec des chronos respectifs de 11,36 s et 11,44 s. Les deux sprinteuses rayonnaient après avoir pris une sérieuse option sur une place au relais 4x100m à Paris.

«Il s’agissait de mes premiers Essais et j’étais vraiment nerveuse, a souligné la coureuse d’Ottawa qui a débuté l’athlétisme il y a seulement trois ans et demi après avoir pratiqué le soccer pendant une quinzaine d’années. Mon objectif était de me qualifier pour le relais et je suis vraiment contente.»

Insatisfaite de sa performance en préliminaires, Leclaire a rebondi en finale. «Il y avait de la pression parce que je n’ai pas couru à mon goût et j’ai bien rebondi en finale. Mon objectif était de terminer dans le top 3. J’ai bien fait aux Bahamas lors du mondial relais et je crois que mes chances sont bonnes d’être sélectionnées pour les Jeux.»

Une progression phénoménale

Coureur le plus rapide sur la planète cette année au 400m avec un chrono de 44,05 s, ce qui représente un record canadien, Christophe Morales-Williams est à Montréal dans l’optique de remporter un deuxième titre national consécutif, mais il ne vise pas un temps à couper le souffle.

Morales-Williams sort tout juste d’une saison de la NCAA fort occupée où il a notamment remporté le titre national sous les couleurs des Bulldogs de Georgia et établi un record du monde au 400 m en salle.

«Mes plus grands rivaux à Paris n’ont pas eu un calendrier aussi chargé que moi et je dois bien gérer ma charge de travail d’ici aux Jeux, a-t-il expliqué. La priorité n’est pas les Essais, même si je veux gagner, mais les Jeux olympiques. Je dois être intelligent.»

Il y a quatre ans, l’Ontarien alors âgé de seulement 15 ans rêvait déjà de se qualifier pour les Jeux olympiques de Paris, mais ne pensait pas se retrouver parmi les favoris.

«Mon objectif a toujours été de me qualifier pour Paris, a-t-il affirmé. Je me souviens en 2020 d’avoir écrit une note que j’allais me qualifier pour 2024. C’était mon objectif, mais je ne pensais pas arriver aux Jeux avec un aussi bon classement.»

Dirigé par Caryl Smith Gilbert à Georgia, le même entraîneur qu’Andre De Grasse lors de ses années dans la NCAA, Morales Williams a brisé la glace, vendredi, aux Essais. Il a remporté sa vague de demi-finale en vertu d’un chrono de 45,77 s. Davantage de pression maintenant qu’il est le coureur le plus rapide sur la planète?

«Oui, il y a de la pression parce que j’ai réussi le temps le plus rapide, mais ce n’est pas vraiment différent, a-t-il raconté. Il y a toujours de la pression, soit pour rester le gars le plus rapide ou pour le devenir. Je veux toujours gagner parce que je suis un compétiteur. J’accorde la même importance à chaque course parce que tout le monde veut gagner.»

Damian Warner en pleine forme

Dans cette vague de demi-finale remportée par Morales-Williams, on retrouvait aussi un certain Damian Warner, champion olympique à Tokyo au décathlon, qui a pris le 3e rang avec un temps de 45,77 s. À Montréal, il participe uniquement au 110 m haies et au saut en longueur en plus du 400 m.

«Je voulais me tenir loin de Morales Williams, a mentionné Warner avec le sourire en coin, et j’ai respecté mon plan de match. Je suis en grosse période d’entraînement et je suis content de ma performance. C’est mon meilleur temps cette saison.»

Warner ne vise rien de moins que le doublé dans la Ville Lumière. «Je crois que j’ai tout ce qu’il faut pour conserver mon titre et c’est mon objectif. Je crois que la pression est plus grande sur mes adversaires qui n’ont jamais remporté une médaille olympique et qui se demandent s’ils seront en mesure de le faire avant la fin de leur carrière.»

Champion du monde en titre, le Canadien Pierce Le Page brille par son absence aux Essais. Il a obtenu une exemption médicale qui lui permettra d’être à Paris s’il est en santé. Sa blessure n’a pas été révélée.

«J’espère que Pierce sera à Paris, a indiqué Warner. Il a contribué à rehausser le calibre international qui n’a jamais été aussi fort. On retrouve 13 gars qui ont atteint le plateau des 8600 points depuis les mondiaux, ce qui est complètement fou.»