Les Chiefs sont-ils vraiment les chouchous des arbitres et de la NFL?

KANSAS CITY | Le débat fait rage depuis maintenant quelques années, mais il a été ravivé de plus belle la semaine dernière. À l’aube de la finale de la conférence américaine entre les Chiefs et les Bills à Kansas City, des voix s’élèvent quant à savoir si les Chiefs sont favorisés en termes d’arbitrage. Qu’en est-il vraiment?

Samedi dernier, tous ceux qui sont convaincus que les Chiefs bénéficient d’un avantage clair parce que le quart-arrière Patrick Mahomes serait surprotégé ont été servis. Les Texans ont été pénalisés à deux reprises pour rudesse sur des jeux qui, objectivement, étaient très discutables.

Faut-il conclure que les Chiefs profitent de la situation année après année? Les chiffres démontrent que ce n’est pas aussi clair que certains le prétendent.

Et chose certaine, les arbitres seront vraiment scrutés à la loupe au Arrowhead Stadium, dimanche, dans un moment où les doutes atteignent leur paroxysme.

En attendant le duel, Mahomes a mentionné en point de presse dans les dernières heures qu’il s’agit d’une tempête dans un verre d’eau.

«Je ne sens pas qu’on est favorisés. En fin de compte, j’essaie juste de jouer au football. J’essaie de faire tout ce que je peux pour gagner des matchs et je vis avec les résultats. C’est ce que nous prêchons, ici, à Kansas City.»

Situations critiques

Aux yeux des dénigreurs, dans les moments critiques d’un match, les arbitres sauvent souvent les fesses des Chiefs.

Selon des données compilées par l’Associated Press, ce n’est pas le cas.

Lors des deux dernières saisons, en incluant les séries, lorsqu’un match en est au quatrième quart ou en prolongation, les Chiefs ont été pénalisés 47 fois pour 307 verges. Leurs rivaux, dans le même contexte, ont reçu 48 punitions pour 340 verges.

Si on retourne jusqu’à trois saisons en arrière, les Chiefs ont été pénalisés 147 verges de plus que leurs adversaires. Il s’agit du 12^e pire différentiel dans la ligue.

Dans les matchs décidés par huit points ou moins, on remarque aussi que les Chiefs ont obtenu quatre premiers jeux de moins via des pénalités que leurs opposants, en situation de troisième ou quatrième essai, depuis 2018.

Un problème en séries?

Là où il y a lieu de se poser des questions tout à fait légitimes, c’est plus spécifiquement en séries éliminatoires.

Le site Sharp Analysis a soulevé des chiffres intéressants à cet effet. Depuis 2021, les Chiefs ont disputé 11 matchs en séries. Il n’est jamais arrivé que leurs adversaires aient été moins pénalisés qu’eux. Dix fois, les Chiefs ont été moins pénalisés et une fois, le nombre de pénalités a été le même.

Au total, les Chiefs ont été punis 36 fois dans ces 11 rencontres, contre 66 pour leurs adversaires.

Il faut ensuite distinguer les pénalités qui n’impliquent pas le jugement d’un officiel (comme un hors-jeu ou un joueur de trop sur le terrain) et celles qui impliquent un jugement. Et c’est là où le bât blesse, aux yeux des détracteurs des Chiefs.

Toujours selon Sharp Analysis, dans leurs 11 derniers matchs de séries, les Chiefs ont été punis trois fois en défense pour interférence contre le receveur, tandis que leurs rivaux ont commis 11 fois ce même péché capital.

Les Chiefs ont aussi été punis une fois pour rudesse contre le quart-arrière. Leurs adversaires ont été réprimandés sept fois pour la même offense.

Voilà pourquoi certains se demandent haut et fort si Mahomes est protégé par la ligue en raison de son statut de joueur étoile.

«Je n’ai rien senti de différent [comme vétéran par rapport à ses débuts], a répliqué Mahomes cette semaine. Il y a de nouveaux arbitres et de nouvelles circonstances chaque saison. Dans mon esprit, je continue de jouer et il arrive ce qui arrive», a-t-il débité.

Le joueur de ligne offensive Joe Thuney, qui a remporté deux fois le Super Bowl avec les Patriots entre 2016 et 2020 avant de se joindre aux Chiefs, s’est même fait demander s’il avait remarqué des similitudes entre le traitement que les arbitres réservaient à Mahomes et à son ancien coéquipier Tom Brady.

«Je laisse les arbitres s’occuper de l’arbitrage. Je me concentre sur ce que j’ai à faire et je n’ai jamais remarqué quoique ce soit», a-t-il soupiré en hochant la tête d’incrédulité.

Un arbitre sous la loupe

Sachez que dimanche, pour le duel sans lendemain entre les Bills et les Chiefs, Clete Blakeman sera l’officiel en chef. Pourquoi l’évoquer? Parce que lorsqu’il est en fonction, Mahomes présente un modeste dossier de six victoires et cinq revers. Plus important encore, Blakeman n’a décerné aucune punition pour rudesse contre le quart-arrière aux adversaires des Chiefs lors des sept derniers matchs qu’il a arbitrés.

Personne ne pourra dire qu’il a octroyé un traitement de faveur à Mahomes par le passé.

En fin de compte, est-il possible aussi que les Chiefs soient tout simplement plus disciplinés et mieux dirigés que plusieurs de leurs rivaux, comme les Patriots l’étaient sous la férule de Bill Belichick? Ce n’est pas chiffrable, mais c’est à considérer dans l’équation.