Les Chiefs gagnent par un orteil : 10 observations sur la victoire face aux Ravens

Il s’en est fallu de peu, très peu. Un orteil, voire un ongle d’orteil, peut-être même une parcelle d’un petit centimètre. Il n’en demeure pas moins que les Chiefs ont entamé la défense de leur titre de champions du Super Bowl avec une victoire in extremis face aux Ravens.

Les Chiefs l’ont emporté 27-20, après le dévoilement de leur deuxième bannière de champions de suite, la quatrième de leur histoire. Les Ravens espéraient un meilleur sort en ce match revanche de la dernière finale de la conférence américaine, mais trop d’erreurs ont fini par les couler.

Voici 10 observations sur ce match chaudement disputé qui servait de botté d’envoi à la 105e saison de la NFL.

1. Un touché... qui n’en fut pas un!

En toute fin de match, avec cinq secondes à jouer, les Ravens pensaient bien s’être approchés à un point des Chiefs quand Lamar Jackson a fui la pression pour rejoindre l’ailier rapproché Isaiah Likely au fond de la zone des buts. Un seul problème, c’était tout juste un peu trop au fond. Après avoir accordé le touché, les officiels ont revu le jeu et remarqué que le bout du pied de Likely touchait à la ligne de démarcation. Touché annulé! Le plus intrigant, c’est que le pilote des Ravens, John Harbaugh, avait déjà envoyé son attaque sur le terrain pour une tentative de converti de deux points. Il faut aussi noter qu'un jeu plus tôt, Jackson a raté Zay Flowers, ouvert à des kilomètres à la ronde, dans la zone des buts. Que d'occasions ratées!

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2. En contrôle malgré tout

Le pire, c’est que même face à des adversaires de qualité comme les Ravens, les Chiefs n’ont même pas eu besoin de jouer leur meilleur match pour l’emporter. Les Ravens ont multiplié les pénalités, Lamar Jackson a échappé le ballon, Justin Tucker a raté un placement et l’attaque n’a pas converti un quatrième essai sur un choix de jeu très discutable. Malgré tous ces cadeaux, les Chiefs n’ont jamais creusé l'écart, eux qui n’ont inscrit que six points après un échappé de Lamar Jackson et un placement raté de Justin Tucker qui leur procurait une position avantageuse. Patrick Mahomes a complété 20 de ses 28 passes pour 291 verges, un touché et une interception.

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3. Encore le show à Lamar...

Malgré l’arrivée dans le décor de Derrick Henry, les Ravens ont vite replongé dans leurs habitudes de la dernière finale de conférence. Henry a porté le ballon seulement 13 fois (pour 46 verges) et il est difficile d’établir le tempo avec lui de cette manière. Après une première séquence à succès lors de laquelle le roi a porté le ballon cinq fois pour 17 verges et un touché, ce fut le calme plat par la suite. Jackson a finalement couru 16 fois pour 122 verges, encaissant plusieurs coups très physiques. C’était un premier match important contre sa bête noire, mais il devra s’épargner. Jackson semble encore destiné à faire le gros, gros, gros du boulot. 

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4. Worthy le missile

La première fois qu’il a touché au ballon, le choix de premier tour des Chiefs, Xavier Worthy, a démontré sa vitesse électrisante en inscrivant un touché au sol sur un jeu renversé. Il a explosé au point où aucun joueur des Ravens n’a été en mesure de le toucher. Le receveur a inscrit un deuxième touché, la troisième fois qu’il a touché un ballon, quand la confusion a gagné la tertiaire des Ravens. Worthy avait établi un record de vitesse au camp d’évaluation de la NFL avec un chrono de 4,21 secondes sur 40 verges. C’est une chose de courir en bobettes sans autre enjeu qu’un temps. C’en est une autre sur un terrain de football à travers des monstres. Tout un début! Les Chiefs ont inscrit quatre touchés seulement la saison dernière de 20 verges et plus. Grâce à Wiorthy, ils sont allés en chercher deux à leur premier match face aux Ravens.

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5. Une ligne qui en arrache

On se demandait si la ligne à l’attaque des Ravens serait un problème avec trois nouveaux partants et la réponse est oui, pour le moment. Le bloqueur Ronnie Stanley, pourtant très expérimenté, a été pris souvent en situation d’alignement illégal, comme quoi les officiels ne toléreront plus les bloqueurs positionnés en retrait de la ligne de mêlée. Les Ravens ont été pénalisés CINQ fois pour ce péché! La chimie au sein du groupe peut encore prendre dans les semaines à venir, mais pour l’instant, Lamar Jackson n’est clairement pas confortable.

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6. Une attaque horizontale

Signe principal que la ligne à l’attaque des Ravens n’est pas à point, sur la vaste majorité de leurs jeux aériens, les passes de Lamar Jackson franchissaient à peine la ligne de mêlée. C’était une façon de réduire la pression sur Jackson au maximum. À l’exception d’un long touché de 49 verges à Isaiah Likely, la moyenne de verges par passe a été ridiculement basse. Parmi les ailiers espacés, il y a eu Zay Flowers avec six réceptions (pour seulement 37 verges), mais sinon, Nelson Agholor et Rashod Bateman sont majoritairement invisibles. Likely est une nouvelle arme pour les Ravens, toutefois, avec neuf attrapés pour 111 verges et un touché.

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7. Rashee Rice libre comme l’air

On s’attendait à ce que le receveur des Chiefs Rashee Rice soit suspendu après ses folies en voiture de l'hiver dernier. Mais non, les champions sont bénis des dieux et après une saison recrue plus que prometteuse, Rice a repris où il avait laissé avec sept réceptions pour 103 verges. Constamment utilisé sur des tracés au milieu du terrain, il a fait payer les Ravens. Semble-t-il que la ligue ne statuera pas sur son cas avant décembre.

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8. Le fameux botté dynamique

À première vue, le nouveau botté d’envoi «dynamique», comme le qualifie la NFL, n’a rien de dynamique. Les Chiefs ont bien retourné deux bottés, mais rien pour écrire à sa mère. Pour leur part, les Ravens ont vu le ballon franchir la ligne des buts à chaque fois et se sont contentés de repartir avec le ballon au 30. Difficile de croire qu’il y aura beaucoup plus de retours qu’auparavant.

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9. Encore la défense

La saison dernière, pour une rare fois, la défense des Chiefs a trainé l’équipe une bonne partie de la saison pendant que l’attaque se cherchait. Cette fois, Mahomes et ses potes ont été relativement efficaces, mais on a vite compris que la défense des Chiefs n’entend toujours pas à rire. Chris Jones est une bête, on le savait. La jeune tertiaire s’est très bien débrouillé, avec de gros jeux de Jaylen Watson (11 plaqués, une passe rabattue) et Trent McDuffie (quatre plaqués, dont un gros sur le quatrième jeu raté des Ravens). Les secondeurs Leo Chenal et Nick Bolton sont brutaux.

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10. Oui, Taylor était là...

Voilà, c’est dit! Si les curieux parmi vous se posaient la question, la vedette de la pop est apparue quelques fois au petit écran, dans sa loge au Arrowhead Stadium, quand son preux chevalier Travis Kelce était impliqué dans l’action. Et toujours pour ceux qui se demandent ou pour les Swifties parmi vous, Kelce a capté trois passes pour 34 verges. Vous voilà à jour au rayon potinage!