L’équipe dont personne ne parle et qui mérite beaucoup d’amour

Sans faire de bruit, les Chargers de Los Angeles continuent de performer comme l’une des meilleures équipes de la NFL. Pourtant, avec l’adversité rencontrée, leur saison aurait pu rapidement prendre le clos.

Les Chargers l’ont emporté 34-17 contre les Cowboys de Dallas et ont ainsi porté leur fiche à 11 victoires et quatre défaites.

On parle beaucoup des exploits des Broncos. On se régale de la résurrection spectaculaire des Patriots. On pense que c’est potentiellement l’année des Bills. On salue partout l’émergence des Bears. On se dit que les Rams et les Seahawks sont dominants.

Dans tout ça, qui parle des Chargers? Personne! Pas un traître mot sur cette équipe, qui pourtant, continue de gagner envers et contre tous.

Les Chargers ont beau évoluer dans l’énorme marché de Los Angeles, mais c’est comme s’ils demeurent les petits frères des Rams dans cette ville qui ne les appuie pas. Il n’y a jamais eu d’attache entre les Chargers et Los Angeles et il n’y en aura probablement jamais.

Il ne faut pas les oublier pour autant quand vient le temps de dresser le tableau des équipes de tête.

Herbert solide

Face aux Cowboys, le quart-arrière Justin Herbert a encore connu une excellente journée de travail avec 300 verges par les airs et deux passes de touché, en plus de 42 verges au sol et un autre touché.

En fin de compte, il ne se sauvera pas avec le titre de joueur le plus utile dans la ligue parce que d’autres pivots comme Matthew Stafford et Josh Allen présentent des statistiques supérieures.

Il n’en demeure pas moins que Herbert correspond parfaitement à la définition de joueur le plus utile.

Avant même la saison, les Chargers ont perdu le bloqueur étoile Rashawn Slater pour l’année. Il ne s’agit pas d’un bloqueur parmi d’autres, lui qui venait de parapher l’entente la plus lucrative de l’histoire pour un joueur à sa position.

Les Chargers ont ensuite perdu leur autre bloqueur étoile, Joe Alt. Pour bien des équipes, deux pertes aussi significatives sur la ligne offensive auraient signifié la fin du monde.

C’est sans parler du fait que pendant une bonne partie de la saison, les Chargers ont dû s’en remettre à leur troisième porteur de ballon. Pourtant, l’équipe est 11^e pour les gains au sol et a d’ailleurs malmené les Cowboys avec 152 verges par la course, dont 85 du porteur recrue Omarion Hampton, récemment revenu au jeu.

Herbert, avec 461 verges au sol cette saison, est d’ailleurs deuxième parmi les quarts-arrières, devancé seulement par Josh Allen. C’est une autre facette qui ne reçoit pas assez d’attention.

C’est difficile à imaginer, mais il accomplit tout ça après s’être fracturé la main gauche il y a trois semaines. Il a été opéré et hop, sur le terrain!

Ce n’est pas comme s’il jouait tout en étant hanté par la peur avec cette blessure. Au contraire, il continue de foncer tête baissée et ne recule devant rien pour faire gagner son équipe.

Herbert en est maintenant à 25 passes de touché. Il est loin des 40 de Stafford et ne sera pas considéré pour le titre de joueur le plus utile, on le comprend bien, mais considérant les obstacles qu’il a surmontés, il mérite infiniment de respect.

Tout un entraîneur!

Un autre qui mériterait une bonne dose d’amour est l’entraîneur-chef Jim Harbaugh. En voilà un autre dont le nom ne revient jamais quand vient le moment d’identifier les candidats logiques au titre d’entraîneur de l’année.

Harbaugh, comme il l’avait fait avec les 49ers au tournant des années 2010, a complètement transformé la culture des Chargers.

Cette saison, son équipe montre une fiche de 6-1 dans les matchs décidés par un touché ou moins. En 2023, la même équipe trouvait toujours toutes les façons imaginables de perdre, et sous les commandes de Brandon Staley, elle avait présenté une fiche de 3-8 dans les matchs décidés par un touché ou moins.

Les Chargers ne gagneront jamais un concours de popularité et peut-être qu’ils n’ont pas encore ce qu’il faut pour aller jusqu’au bout. Mais qu’ils soient rendus là malgré toutes les tuiles qui leur sont tombées sur la tête, c’est déjà franchement impressionnant.

5 MOMENTS CLÉS

1. Une énorme victoire

Les Jaguars ne semblent jamais pris au sérieux malgré leurs succès depuis le début de la saison, mais s’il y a une victoire qui peut confondre les sceptiques, c’est bien celle enregistrée de manière convaincante face aux Broncos, à Denver. Trevor Lawrence est devenu le quart-arrière de l’heure ces dernières semaines, lui qui a charcuté la défense des Broncos avec 279 verges par les airs et trois passes de touché, en plus d’un touché au sol. Les Broncos sont toujours en tête de leur division et de leur conférence, mais à 12-3, ils n’ont qu’un match d’avance sur les Chargers, qu’ils affrontent à la semaine 18.

2. Cook fait la différence

Dans un duel plus corsé que prévu pour les Bills à Cleveland, Josh Allen a été limité à 130 verges par les airs, mais le porteur de ballon James Cook s’est chargé des Browns. Son touché sur une superbe course de 44 verges aura fait la différence en bout de ligne dans un gain de 23-20. Cook a terminé la rencontre avec 117 verges au sol et deux touchés. Il s’agit de son neuvième match cette saison avec au moins 100 verges par la course, un sommet dans la NFL. Chez les Browns, Myles Garrett a réussi un demi-sac du quart, portant son total à 22, dans sa course au record de 22,5 sacs.

3. Interception fatale

Les Panthers ont remporté un duel critique par 23-20 face aux Buccaneers pour prendre la tête de la division Sud de la conférence nationale. En fin de rencontre, les Buccaneers progressaient avec le ballon à la ligne de 42 des Panthers quand Baker Mayfield a commis l’irréparable. Une mauvaise communication entre le quart-arrière et son vétéran receveur Mike Evans a résulté en une interception de Lathan Ransom, ce qui a mis fin au débat. Tout un moment pour le maraudeur recrue choisi en quatrième ronde du dernier repêchage! Pour les Bucs, c’est une sixième défaite en sept matchs.

4. La magie de Caleb

Samedi soir, les Bears ont eu raison des Packers en comblant un déficit de 10 points au quatrième quart. Ils se sont d’abord rapprochés à sept points grâce à un placement et ont ensuite réussi un botté court pour reprendre possession du ballon, ce qui est devenue une denrée rare. Caleb Williams a ensuite rejoint Jahdae Walker pour le touché égalisateur avec 24 secondes à jouer. En prolongation, il en a remis en décochant une fantastique bombe dans les mains de DJ Moore pour la victoire. Pour Williams, il s’agissait d’une sixième remontée au quatrième quart cette saison. Il grandit sous nos yeux.

5. Fin chaotique

La fin de match entre les Lions et les Steelers a donné lieu à du suspense jusqu’à la dernière seconde. À la porte des buts en tentant d’inscrire le touché de la victoire, les Lions ont vu leurs espoirs anéantis. Jared Goff a rejoint Amon-Ra St.Brown à la porte des buts et celui-ci a semblé être freiné par la défense des Steelers, mais le ballon a rebondi dans les mains de Goff, qui a franchi la ligne des buts. Or, sur le jeu, St.Brown a été pénalisé pour interférence offensive et le temps a expiré. Soudainement, les Lions se retrouvent à 8-7, en réel danger de rater les éliminatoires. Les Steelers, à 9-6, s’assurent de ne pas connaître de saison perdante pour une 19e année de suite sous les commandes de Mike Tomlin.

LES GAGNANTS DE LA SEMAINE

1. Jaylen Warren

Les Steelers ont dominé les Lions au sol grâce à une récolte de 230 verges. Dans ce festin terrestre, Jaylen Warren a brillé avec deux touchés sur des longues courses de 45 verges, terminant avec 143 verges.

2. Cam Ward

Les Titans l’ont emporté et malgré leur saison de misère, leur quart-arrière recrue Cam Ward continue de montrer des signes encourageants. Face aux Chiefs, il a connu un troisième match de suite avec plus d’une passe de touché.

3. Les Patriots

Les Patriots sont officiellement de retour en éliminatoires, en vertu de leur victoire face aux Ravens et le quart-arrière Drake Maye (380 verges) a connu son premier match de plus de 300 verges dans la NFL. C'est toute une progression pour cette équipe, qui occupait toujours les bas-fonds la saison dernière!

4. Les 49ers

Les 49ers n’ont même pas joué et ils se retrouvent dans la rubrique des gagnants de la semaine? Oui, puisque la défaite des Lions a assuré aux Niners une présence en éliminatoires. Tout comme aux Bears, d’ailleurs.

5. Taysom Hill

Dans une victoire sans importance des Saints face aux Jets, le quart-arrière Taysom Hill a quand même accompli un fait d’armes à souligner. Avec 36 verges sur des réceptions, il a porté son total à 1002 verges en carrière. Il est ainsi devenu le premier joueur dans l’histoire avec plus de 2000 verges par la passe, 2500 par la course et 1000 via des réceptions.

LES PERDANTS DE LA SEMAINE

1. DK Metcalf

Oublions les statistiques. Le receveur des Steelers DK Metcalf a fait un fou de lui en allant s’obstiner avec un partisan des Lions pour ensuite lui donner un coup de poing. Une suspension suivra certainement.

2. Les Giants

Il y a des limites à l’incompétence! Les Giants ont gagné 13 maigres verges nettes par les airs dans la défaite face aux Vikings. C’est le sixième plus bas total lors des cinq dernières années et les Giants comptent trois de ces performances.

3. Les Cowboys

Après avoir donné 34 points aux Chargers, les Cowboys ont porté leur total à 454 points accordés cette saison. Ils sont en voie de battre leur record de 473 points accordés en 2020. Ce n’est pas exactement le genre de marque de franchise qu’on veut établir.

4. Les Chiefs

C’est la débandade pour les Chiefs, déjà éliminés, qui ont continué de s’enliser face aux pauvres Titans. Le substitut de Patrick Mahomes, Gardner Minshew, se serait lui aussi déchiré le ligament croisé antérieur. Chris Oladokun est rendu dans la mêlée. Ça veut tout dire.

5. Les Ravens

Les Ravens ne sont pas morts, mais à 7-8 et deux matchs à jouer, derrière les Steelers à 9-6, ils ne sont pas forts. La liste d'épicerie de blessures de Lamar Jackson s'est allongée avec un problème au dos qui lui a fait rater la deuxième demie.