Léo Côté au paradis des premiers choix

Le Québécois Léo Côté est encore jeune pour savoir s’il parviendra un jour à réaliser son rêve de jouer dans le baseball majeur, mais chose certaine, l’athlète de 18 ans savoure pleinement ses premiers pas à Oregon State University (OSU), à Corvallis. 

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Le célèbre receveur des Orioles de Baltimore Adley Rutschman, premier choix au total du repêchage en 2019, et l’espoir Travis Bazzana, qui a eu droit au même honneur en 2024, lorsque sélectionné par les Guardians de Cleveland, ont chacun peaufiné leur talent en fréquentant cet établissement.

Si Côté se montre réaliste et devine qu’il ne sera jamais le joueur le plus convoité de sa cuvée, l’athlète de 6 pi 2 po réalise parfaitement qu’il profite d’une université ayant fait ses preuves par le passé.

«C’est vraiment un privilège pour moi d’être ici alors que les installations sont absolument extraordinaires», mentionne celui qui en est à sa première année avec les Beavers, dans la NCAA.

Côté pourrait normalement devoir attendre jusqu’en 2027 avant d’être considéré pour le repêchage du baseball majeur, mais il ne semble pas pressé de quitter son nouveau paradis.

Apprendre des plus vieux

En raison de son jeune âge, Côté est surtout là pour apprendre actuellement aux côtés de joueurs beaucoup plus expérimentés que lui chez les Beavers. Après les activités automnales, la saison 2025 se mettra en branle seulement en février prochain.

Œuvrant principalement au troisième coussin en défensive, le Québécois côtoie notamment le prometteur Américain Trent Caraway à l’entraînement.

«Trent est un modèle à suivre, je prends exemple sur lui et je profite de chacun de ses conseils», indique Côté, qui estime que ce coéquipier pourrait très bien être sélectionné en première ronde, peut-être même parmi les 10 ou 20 premiers au total, lors du prochain repêchage du baseball majeur, en juillet 2025.

Rapidement, le Québécois vient par ailleurs à nommer Aiva Arquette parmi les vétérans qui l’ont pris sous leur aile.

«C’est notre joueur d’arrêt-court et c’est surtout l’une des personnes les plus gentilles et authentiques que tu peux rencontrer dans ta vie, a qualifié Côté. Il est originaire d’Hawaï et c’est un gars qui a de belles valeurs familiales.»

En passant par l’Alberta

En se retrouvant ainsi aux États-Unis, loin de sa famille, Côté savoure justement la camaraderie présente chez les Beavers.

«Dès mon premier passage sur le campus pour participer à un camp, on m’avait parlé de l’esprit de famille qu’on crée à Oregon State», a ainsi noté l’athlète originaire de Sainte-Catherine-de-Hatley, en Estrie.

Côté avait d’ailleurs pris la décision de se joindre à cette université, dès 2021, alors qu’il n’était qu’un adolescent. Ayant d’abord fait ses classes au Québec, le joueur de baseball était déjà loin de la maison, en Alberta, avec le programme des Dawgs d’Okotoks au moment de s’engager. Directeur général à Okotoks, le Canadien Tyler Hollick n’est d’ailleurs pas étranger à la présence de Côté en Oregon. Hollick n’a jamais hésité à recommander son jeune joyau québécois.

En août dernier, Côté s’est par ailleurs signalé au sein de l’équipe canadienne junior, au Panama, lors du tournoi de qualification panaméricain pour les 18 ans et moins. Il a terminé la compétition avec 11 coups sûrs en 24 présences au bâton, conservant ainsi une moyenne de ,458 et totalisant 13 points produits.