Le voyage du temps des Fêtes: l’éternelle plaie dans le calendrier du Canadien

WINNIPEG | Le Canadien s’est présenté dans la capitale manitobaine à seulement quatre points de la huitième et dernière place donnant accès aux séries éliminatoires dans l’Association de l’Est. C’est là qu’il a amorcé son traditionnel périple du temps des Fêtes. Sept matchs loin du Centre Bell qui risquent de déterminer la tangente que prendra la deuxième moitié de la saison.

• À lire aussi: Un premier duel entre Justin et Morgan Barron à Winnipeg sous le regard de papa et maman

Quatre points, c’est trois de moins que les sept de l’an dernier, à pareille date, au moment de partir pour un voyage similaire. La troupe de Martin St-Louis, déjà sur le respirateur artificiel, avait connu un séjour désastreux loin de la maison. 

Elle était revenue à Montréal avec un dossier de 1-5-1, encaissant trois solides volées en fin de parcours, dont l’une de 9 à 2 à Washington... et 13 points de retard. 

C’est là que tout le monde avait réellement fait une croix sur les chances de cette équipe de participer au tournoi printanier.

«C’est vrai que l’an passé, ça nous a fait mal, a reconnu David Savard. On avait beaucoup de blessés. En fait, le mois de décembre au complet avait été mal [4-9-2]. Ça avait coupé notre élan du début de l’année.»

Vu les rivaux que le défenseur et ses coéquipiers croiseront au cours des deux prochaines semaines, il y a des raisons de craindre que la même situation puisse se produire. Incluant les Jets, trois des sept adversaires qui se trouveront sur la route du Canadien se trouvent dans le top 10 du circuit Bettman.

«Je ne pense pas que ça vaille la peine de mettre une pression plus particulière sur ce groupe de matchs là en voyant trop loin», a indiqué Mike Matheson, souhaitant diminuer l’impact que pourrait avoir une mauvaise séquence.

Plus solides mentalement

L’an dernier, les Montréalais avaient justement amorcé le voyage sans les services de Matheson, de Savard, de Brendan Gallagher et de Sean Monahan (Savard et Gallagher étaient revenus en cours de route). Au milieu de cette séquence, Kaiden Guhle était tombé au combat.

Et c’est encore le cas cette année. Alex Newhook, Rafaël Harvey-Pinard, Jordan Harris, Tanner Pearson et Kirby Dach sont tous sur le carreau.

«Oui, mais mentalement, on est à une meilleure place que l’an dernier, a souligné Nick Suzuki quelques heures avant d’affronter les Jets. Chaque saison, il y a des joueurs qui partent et qui reviennent. Mais l’an dernier, on en a perdu tellement souvent que ça nous a affectés.»

«C’est sûr qu’on a encore de gros morceaux qui ne sont pas là, a convenu Savard. Mais toutes les équipes passent par là. J’aime ce que l’on voit des gars qui sont présentement dans la formation. On doit poursuivre sur cette lancée.»

Pour que la tourtière passe mieux

D’ailleurs, historiquement, le Canadien n’a jamais réellement trouvé son compte dans ce long voyage. En 2021-2022, ça n’avait guère été mieux (1-5-4). Si on comptabilise les cinq dernières saisons, le Tricolore a cumulé un dossier de 11-21-5 à cette période de l’année. 

«Ce sont des matchs qui sont toujours un peu plus difficiles parce que les gars commencent à voir Noël qui s’en vient. Les petites vacances, si on veut, a raconté Savard. C’est à nous de demeurer concentrés. On a neuf périodes à jouer d’ici la pause et il faut s’assurer de les jouer de la bonne façon.»

Voilà pourquoi Suzuki préfère séparer ce périple en segments, le premier comprenant les arrêts à Winnipeg, au Minnesota et à Chicago.

«Tu veux toujours bien jouer avant la pause de Noël, car ce sont ces trois matchs-là qui jettent les bases pour la portion qui suit, celle qui se trouve entre Noël et le jour de l’An», a fait valoir le capitaine.

Et ça aide la tourtière à mieux passer.

Résultat des matchs du voyage de 2022-2023

• 19 décembre: Arizona 3-2 victoire en prolongation
• 21 décembre: Colorado 2-1 défaite en prolongation
• 23 décembre: Dallas 4-2 défaite
• 28 décembre: Tampa Bay 4-1 défaite
• 29 décembre: Floride 7-2 défaite
• 31 décembre: Washington 9-2 défaite
• 3 janvier: Nashville 6-3 défaite

Fiche du Canadien lors du long voyage du temps des Fêtes

• 2022-2023: 7 matchs sur la route d’affilée (1-5-1)
• 2021-2022: 10 matchs sur la route d’affilée (1-5-4)
• 2020-2021: Pas de match, la saison a commencé le 13 janvier
• 2019-2020: 7 matchs sur la route d’affilée (3-4-0)
• 2018-2019: 6 matchs sur la route d’affilée (4-2-0)
• 2017-2018: 7 matchs sur la route d’affilée (2-5-0)
• 2016-2017: 7 matchs sur la route d’affilée (4-1-2)
• 2015-2016: 8 matchs sur la route d’affilée (2-6-0)
• 2014-2015: 5 matchs sur la route d’affilée (5-0-0)
• 2013-2014: 6 matchs sur la route d’affilée (3-2-1)