Il y a un peu plus de dix mois qui se sont écoulés depuis l’entrée en vigueur des nouvelles règles d’admissibilité dans la NCAA et le paysage du hockey junior nord-américain — et même mondial — continue de changer. Une nouvelle victime collatérale semble se pointer le bout du nez : le programme national de développement américain.
Jusqu’à tout récemment, ce programme était considéré comme la sommité en matière de développement de l’élite aux États-Unis. Les Patrick Kane, Auston Matthews, Matthew Tkachuk, Phil Kessel, Cole Caufield, Jack Hughes, Matt Boldy et Lane Hutson, pour ne nommer que ceux-là, y sont passés.
Ce programme de développement est divisé en deux équipes : celles des moins de 17 ans et des moins de 18 ans. Cette équipe nationale évolue ensemble tout au long de la saison, participant à des tournois internationaux et jouant la majorité de ses matchs dans la United States Hockey League (USHL), ainsi que face à des équipes de la NCAA pour l’équipe des moins de 18 ans.
Un programme en déclin
À la fin de la dernière décennie, il s’agissait d’une pépinière de choix pour la LNH. En 2019, huit joueurs issus du programme ont été repêchés en première ronde, dont Jack Hughes, premier au total. Matthew Boldy, Cole Caufield, Trevor Zegras, Spencer Knight et Cam York faisaient également partie de la formation.
Mais, depuis trois ans, le programme est en chute libre. En 2024, deux joueurs ont été réclamés en première ronde alors que l’an dernier, aucun membre de cette équipe nationale n’a trouvé preneur au premier tour. Quatre anciens qui avaient fait le saut dans la NCAA l’ont été, est-il toutefois important de mentionner.
Cette année, deux membres du programme ont des chances d’être des choix de première ronde : Wyatt Cullen et Casey Mutryn. Certains recruteurs estiment même qu’il pourrait s’agir du pire groupe de moins de 18 ans qu’a présenté le programme national dans son histoire.
Les joueurs veulent partir
Le meilleur pointeur du programme chez les moins de 17 ans, l’an dernier, J.P. Hurlbert, a pris la décision de quitter les États-Unis pour rejoindre les Blazers de Kamloops, de la Ligue de l’Ouest. Il devrait être repêché en première ronde à la fin du mois.
Plusieurs membres de l’équipe des moins de 17 ans tentent présentement d’obtenir leur libération pour aller jouer dans la LCH. Mardi, on confirmait que Trevor Daley fils avait obtenu sa libération et qu’il joindrait les Soo Greyhounds de Sault Ste. Marie dans l’OHL. Le meilleur joueur chez les moins de 17 ans, Carter Meyer, désire aller jouer avec les Remparts de Québec et a demandé une libération. Et ils ne sont pas les seuls.
USA Hockey se trouve donc dans une situation complexe. Si elle accepte de libérer ses joueurs, la fédération américaine fera encore plus mal à son programme. Si elle refuse, elle forcera certains jeunes Américains à revoir leur décision de joindre ou pas le programme, par peur d’y être emprisonnés.
Choix issus du programme de développement américain, par ronde depuis 2018
Première ronde
- 2018 : 5
- 2019 : 8
- 2020 : 1
- 2021 : 3
- 2022 : 6
- 2023 : 4
- 2024 : 2
- 2025 : 0
Deuxième ronde
- 2018 : 2
- 2019 : 2
- 2020 : 5
- 2021 : 1
- 2022 : 3
- 2023 : 3
- 2024 : 5
- 2025 : 5
Troisième ronde
- 2018 : 3
- 2019 : 1
- 2020 : 3
- 2021 : 3
- 2022 : 1
- 2023 : 1
- 2024 : 1
- 2025 : 2
Quatrième ronde
- 2018 : 3
- 2019 : 2
- 2020 : 1
- 2021 : 2
- 2022 : 4
- 2023 : 2
- 2024 : 1
- 2025 : 2
Cinquième ronde
- 2018 : 1
- 2019 : 2
- 2020 : 2
- 2021 : 1
- 2022 : 0
- 2023 : 1
- 2024 : 1
- 2025 : 2
Sixième ronde
- 2018 : 1
- 2019 : 2
- 2020 : 1
- 2021 : 1
- 2022 : 1
- 2023 : 2
- 2024 : 0
- 2025 : 0
Septième ronde
- 2018 : 0
- 2019 : 0
- 2020 : 0
- 2021 : 3
- 2022 : 0
- 2023 : 0
- 2024 : 3
- 2025 : 2
Total
- 2018 : 15
- 2019 : 17
- 2020 : 13
- 2021 : 14
- 2022 : 15
- 2023 : 13
- 2024 : 13
- 2025 : 13