Le premier défi des Saguenéens : stopper un jeune prodige de 16 ans

KELOWNA | Un joueur ne fait pas une équipe, c’est vrai. Mais sans le jeune de 16 ans Landon DuPont, les premiers adversaires des Saguenéens de Chicoutimi à la Coupe Memorial ne seraient peut-être pas les Silvertips d’Everett.

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Attention, ceci n’est pas une opinion provocatrice de l’auteur de ces lignes ! Ça vient plutôt directement de l’entraîneur-chef des Silvertips, Steve Hamilton.

« On ne serait probablement pas ici sans un défenseur de cette qualité », a-t-il mentionné jeudi soir lors de la conférence de presse d’ouverture de la Coupe Memorial, réunissant les entraîneurs des quatre formations présentes.

Et ce n’est pas peu dire de la part d’un jeune homme qui n’aura 17 ans que le 28 mai.

DuPont est probablement le joueur sur qui il y aura le plus d’attention lors de ce tournoi.

En 2024, il est devenu le premier défenseur de la WHL à obtenir le statut de joueur exceptionnel, lui permettant de faire ses débuts dans le circuit à l’âge de 15 ans. Il vient de conclure sa deuxième saison dans le circuit de l’Ouest avec une production de 73 points en 63 matchs et il est déjà considéré comme l’un des favoris pour être sélectionné au tout premier rang du repêchage de 2027 dans la LNH.

Ah, oui, on oubliait : on le compare à Cale Makar.

Habitué aux projecteurs

Il n’est donc pas surprenant que les projecteurs soient braqués sur lui à Kelowna.

Ce n’est pas sans rappeler, d’ailleurs, le tournoi de l’an dernier à Rimouski alors que la grande tête d’affiche de la compétition était Gavin McKenna, pressenti pour être le tout premier choix du repêchage de la LNH, un an plus tard.

Comme McKenna, les projecteurs font partie du quotidien de DuPont depuis plusieurs années.

Mais cette fois, il se retrouve sur la plus grande scène de hockey junior au Canada.

« Ça prend beaucoup de maturité pour être en mesure de bien gérer tout ça. C’est beaucoup demander à un jeune de 16 ans de jouer dans notre ligue, encore plus à 15 ans. Puis, tu regardes ce qu’il a été en mesure de faire et ça veut dire beaucoup. C’est un jeune qui est bien préparé, très humble, mais surtout très compétitif », estime Steve Hamilton.

Comment l’arrêter ?

Les Silvertips entameront leur tournoi samedi soir face aux Saguenéens de Chicoutimi. Un défi de taille, il va sans dire, pour les champions de la LHJMQ.

Mais pas nécessairement un défi nouveau, assure Yanick Jean.

« On vient de jouer six matchs contre Tommy Bleyl et il y a beaucoup de similitudes dans les deux joueurs. De la manière qu’on s’y est pris pour jouer contre Bleyl, beaucoup devront revenir quand on va jouer contre DuPont. »

De son côté, DuPont a été fort élogieux envers la troupe de Yanick Jean.

« C’est une très bonne équipe. J’ai regardé quelques matchs de leur finale contre Moncton et ils sont très structurés et possèdent beaucoup de talent. On les a étudiés sur vidéo et on tentera de jouer notre style. Ce sera un bon test et on espère être prêt. »