Le «mystère» Rafael Nadal veut un 14e sacre

Pour la 14e fois de sa carrière, Rafael Nadal foulera dimanche le central de Roland-Garros avec comme objectif de soulever le trophée à bout de bras. Jamais l’Espagnol n’a trébuché à ce stade du tournoi. Mais « Rafa » peut-il encore réussir l’exploit, après une quinzaine parisienne particulièrement éprouvante ?

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À 36 ans – qu’il a célébrés vendredi – et avec un pied gauche meurtri par une maladie incurable, Nadal peine comme jamais dans son carré de sable depuis deux semaines.

En ronde des 16, « L’ogre de l’ocre » a été poussé durant cinq manches par le Québécois Félix Auger-Aliassime, un fait rarissime à la Porte d’Auteuil, qui lui était arrivé seulement trois fois avant cette édition. 

« Le roi de la terre battue » a ensuite vaincu en quarts un Novak Djokovic étrangement erratique, dans ce qui était vu comme la finale avant la finale entre le numéro 1 mondial et l’homme aux 13 titres à Roland-Garros. 

Puis, vendredi, en demi-finale, c’est grâce à sa détermination quasi sans égale que « le taureau de Manacor » a arraché le premier set au bris d’égalité à l’Allemand Alexander Zverev. 

Inquiétant pied gauche

Le match était déjà long de trois heures quand la troisième tête de série s’est déchiré des ligaments du pied droit à la fin du deuxième set, après une mauvaise glissade. 

Forcé de quitter le terrain en béquilles, Zverev concédait du même coup une victoire de 7-6 (8), 6-6 et un abandon à Nadal, qui semblait lui-même physiquement incommodé dans ce duel.

Car le pied gauche du grand champion inquiète les passionnés de tennis depuis un moment. L’an dernier, il a été contraint à l’opération et à une absence d’une demi-année. 

Il est revenu en force en début de saison, raflant les Internationaux d’Australie et 21 victoires de suite. Mais le syndrome de Müller-Weiss, mal dont il souffre depuis le début de sa carrière et qui s’attaque à un os de son pied, l’a depuis forcé à limiter les tournois. 

Quelle suite pour Nadal ?

À Paris, Nadal affirme tout de même « se sentir bien physiquement ». Même s’il a déjà passé 18 heures sur le terrain depuis qu’il est à Paris. Il est dans la capitale française en compagnie de son médecin, a-t-il expliqué au terme de son quart face à « Djoko ». 

Mais il y a une aura de mystère qui entoure « Rafa » dans ce tournoi. Dans ce même point de presse, il a affirmé ne pas savoir « ce qui se passera après » cette quinzaine. 

Fera-t-il l’impasse sur la saison sur gazon, sur le reste de 2022, ou encore rangera-t-il sa raquette pour de bon ? La réponse pourrait suivre dimanche. 

Un 1er contre un 22e

Mais avant, il y aura ce match contre le Norvégien Casper Ruud. 

Une victoire face au huitième favori lui permettrait non seulement de remporter un 14e titre à Roland-Garros, mais aussi un 22e trophée majeur, améliorant son propre record. 

Ruud, 23 ans, est aussi un joueur dominant sur l’ocre, surface sur laquelle il a remporté 66 victoires et sept titres depuis 2020. 

Il en sera toutefois à sa première présence à ce stade d’un majeur. 

Les deux joueurs ne se sont jamais affrontés, mais le Norvégien est un grand fan de l’Espagnol et s’entraîne à son académie depuis quatre ans. 

« Je pourrais vous raconter toutes ses finales ici, je les ai vues à la télévision, a-t-il dit aux journalistes après sa victoire contre le Croate Marin Cilic, vendredi. 

« Il s’agit d’une occasion spéciale pour nous deux. Il tente de remporter un 22e Grand Chelem, et moi, mon premier. La différence est énorme, a ajouté Ruud. Je suis le négligé, mais je compte bien savourer ce moment. »