Le Mexique tatoué sur le coeur

Le 12 juin 2021, Brandon Moreno a écrit l’histoire en devenant le premier champion de l’UFC originaire du Mexique. 

Ce pays, où le combat est élevé au rang de religion et qui a produit une multitude de champions du monde de boxe, avait finalement son premier champion en arts martiaux mixtes. Un champion inattendu, puisque Moreno avait été retranché par l’organisation deux ans auparavant.

Mais sa ténacité, et ses succès lors de son deuxième séjour dans l’organisation, ont fait de Moreno un ambassadeur charismatique pour les arts martiaux mixtes mexicains, qui ont explosé en popularité dans les dernières années.

«L’une des choses qui me rend le plus fier, explique l’ancien double champion des poids mouches, c’est le rôle que j’ai pu jouer afin de faire grandir le sport au Mexique. Remporter des ceintures, c’est cool, mais aider les autres, c’est encore mieux!»

Même s’il n’est plus champion, «The Assassin Baby» demeure une tête d’affiche adulée en vue du retour de l’Octogone à Mexico, ce samedi.

«Combattre dans mon pays est toujours spécial. Je remercie l’UFC de m’offrir cette opportunité.»

Son adversaire, Steve Erceg, est bien conscient qu’il sera persona non grata, ce week-end.

«Je sais que ce sera extrêmement bruyant lors de ma marche vers la cage. Mais une fois dans l’octogone, je sais par expérience que je n’entendrai plus rien et que ce sera seulement Brandon devant moi.»

Ce n’est d’ailleurs pas la première fois qu’Erceg s’aventure en territoire ennemi dans le but de détrôner un héros local. En mai dernier, il est passé à un cheveu de causer une énorme surprise à Rio de Janeiro, où il a poussé le champion Brésilien Alexandre Pantoja dans ses derniers retranchements.

«La confiance que je peux rivaliser avec les meilleurs, répond-t-il quand on lui demande quelles leçons il a tiré de ce duel. Chaque combat est unique, donc je sais que le combat contre Moreno sera différent, mais je suis convaincu que je peux le battre, même chez lui.»

Moreno n’a d’ailleurs pas connu énormément de succès au Mexique au cours de sa carrière à l’UFC, maintenant une fiche de 0-2-1. Son entraîneur, Sayif Saud, expliquait en entrevue que le fait de combattre en altitude avait donné du fil à retordre à son poulain par le passé. Cette fois-ci, il a ajusté le tir.

«Je suis à Mexico depuis un mois», explique Moreno, qui réside à Tijuana, une ville au niveau de la mer, tandis que la capitale est perchée à 2250 mètres en altitude.

«Auparavant, j’ai fait un mois d’entraînement à Las Vegas où je courais en montagne et où j’utilisais une chambre hyperbare pour simuler la pression atmosphérique. Je suis convaincu que ça m’aidera ce samedi.»

De son côté, l’Australien Erceg est également arrivé plusieurs semaines d’avance à Mexico. Celui qui en sera seulement à son sixième combat à l’UFC est conscient qu’il aura devant lui l’un des plus grands champions de l’histoire de la division des poids mouches.

«C’est une opportunité en or! Une victoire contre Moreno me replacerait instantanément dans la course au titre. Mais encore plus important, quand je ferai une rétrospective de ma carrière, je pourrai dire que j’ai affronté les plus grands noms du sport, partout sur la planète.»

Erceg semble donc approcher ce combat sans pression, ce qu’essaie désespérément de faire Moreno, devant les siens.

«Il s’agit d’une grande responsabilité et la pression est grande. Mais je me sens vraiment détendu. J’ai beaucoup évolué et j’attaque ce défi avec énormément de confiance.»

Le grand champion en quête d’une première victoire à la maison. Un scénario rêvé pour celui qui a le Mexique tatoué sur le cœur.

L’UFC Mexico vous sera présenté dans son intégralité ce samedi, dès 17 h, sur les ondes de TVA Sports 2.