Le gros casse-tête tricolore: Newhook de plus en plus près

Alex Newhook prenait part vendredi à un troisième entraînement avec ses coéquipiers sur la patinoire extérieure Bleu Blanc Bouge dans l’arrondissement Côte-des-Neiges–Notre-Dame-de-Grâce. La vigueur et l’aisance de son coup de patin étaient impossibles à ignorer, alors qu’il enchaînait les puissantes enjambées à une température ressentie de -15 °C.

L’attaquant de 25 ans, qui a subi une importante blessure à une cheville en début de saison et qui a nécessité une opération à la mi-novembre, devait théoriquement rater quatre mois d’activité. Nous en sommes au troisième mois et il est manifestement en avance sur l’échéancier.

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Bien que prudent, l’entraîneur-chef du CH, Martin St-Louis, l’a avoué à mots à peine couverts.

« Ça se peut, a-t-il concédé. On gère ça quotidiennement. Le dernier entraînement, il y avait plus de batailles et d’un contre un dans les coins. Plus de stop and start. On tente de le mettre dans un environnement où il peut tester sa condition.

« On n’a aucune raison de forcer les choses. On va être calculé. Mais on aime ce qu’on voit. »

Les blessures à la cheville doivent être traitées avec parcimonie, si bien qu’il faut probablement écarter un retour au jeu jeudi prochain contre les Islanders de New York pour Newhook, lorsque le CH reprendra le collier.

On peut tout de même se demander s’il sera du voyage du Tricolore en Californie, avec des arrêts à San Jose, Anaheim et Los Angeles entre le 3 et le 7 mars.

Méchant beau problème

Si Texier revient du tournoi olympique dans de bonnes dispositions, des décisions compliquées attendent St-Louis, même si l’on tient pour acquis que Patrik Laine a disputé son dernier match en bleu, blanc et rouge.

Comment s’y prendra-t-il pour insérer deux attaquants dans sa formation ?

Lors du dernier match du CH contre les Jets à Winnipeg avant la pause olympique, Joe Veleno occupait l’aile gauche du troisième trio. Il faut présumer que Newhook le remplacerait à la gauche de Jake Evans et de Zachary Bolduc.

Mais quelle place pour Alexandre Texier ? Kirby Dach a connu un certain succès à la droite de Cole Caufield et Nick Suzuki en l’absence du Français.

Pour faire une place à Texier à l’aile gauche de la troisième unité, St-Louis pourrait muter Newhook au centre et laisser de côté Evans. Cela apparaît néanmoins peu probable, puisqu’on ne demandera pas à Newhook de jouer au centre d’un trio résolument défensif.

En pleine course aux séries, la décision d’écarter un vétéran respecté comme Brendan Gallagher serait des plus périlleuses, particulièrement quand on prend en considération ses performances précédant la pause olympique.

La profondeur dont jouira le CH au retour des blessés annonce un beau problème. À moins, bien entendu, que le directeur général, Kent Hughes, ne conclue une ou deux transactions.

La date limite va approcher rapidement lorsque le Canadien reprendra ses activités le 26 février prochain. Trois matchs seulement séparent le club de l’échéance du 6 mars.