Le Canadien prend le pari Patrik Laine

Kent Hughes est passé de la parole aux actes. Lors de son bilan de fin de saison, le directeur général du Canadien avait affirmé qu’il serait prêt à sacrifier un jeune défenseur pour améliorer son attaque.

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Le joueur recherché: un attaquant du top 6.

Hughes a comblé ce besoin en milieu d’après-midi en faisant l’acquisition de Patrik Laine en retour du défenseur Jordan Harris. Dans ce pacte, le Tricolore met également la main sur un choix de deuxième tour en 2026.

«On croit l’avoir fait au repêchage [améliorer l’attaque en repêchant Ivan Demidov], mais c’était plus pour l’avenir. On voulait aussi ajouter dans le présent pour aider notre équipe», a-t-il indiqué par visioconférence.

«C’est un peu une récompense pour tout le travail fait par nos joueurs ces dernières années. Ils ont continué de mettre les efforts, même quand ils savaient qu’on n’était plus dans le portrait des séries», a-t-il ajouté.

D’ailleurs, parlant du fameux mot en «s», honni depuis quelque temps, l’arrivée de Laine laisse poindre une lueur d’espoir à l’horizon.

«On a le potentiel pour être dans le mix», a lancé Hughes, qui croit que son équipe a maintenant les outils en place pour se battre pour une place en séries éliminatoires.

«Mais il reste une saison à jouer», a-t-il tout de même pris soin de mettre en garde.

Les devoirs sont faits

Auteur de 44 buts à sa deuxième saison dans la LNH, l’ailier gauche de 6 pieds, 5 pouces a prouvé qu’il savait marquer des buts. Touché par des blessures, il a vu sa production ralentir par la suite. D’ailleurs, il n’a pas connu une saison complète au cours des quatre derniers hivers.

L’an dernier, par exemple, il a été limité à six buts en 18 matchs avant de subir une fracture à une clavicule. Il s’est ensuite inscrit dans le programme d’aide aux joueurs de la LNH. Programme duquel il est sorti à la fin du mois de juillet.

«C’est encore un jeune joueur, a tenu à rappeler le DG du Canadien. On a tendance à l’oublier quand un gars est dans la LNH depuis ses 18 ans.»

L’organisation du Canadien, Hughes en tête, a tout de même fait ses devoirs avant d’ouvrir les portes du Centre Bell au deuxième choix au total du repêchage de 2016.

«Don Waddell [le directeur général des Blue Jackets] nous a permis de lui parler avant de conclure la transaction. C’est ce qu’on a fait Jeff [Gorton], Martin [St-Louis] et moi durant le week-end. On est sortis de cette conversation très satisfaits. On était à l’aise à aller de l’avant.»

Assez pour accepter d’absorber en totalité les deux campagnes qui restent au contrat de Laine [8,7 M$ par saison]. L’attaquant de 26 ans deviendra joueur autonome sans restriction au terme de cette entente.

De l’air frais

Le Finlandais en sera à un troisième arrêt dans la LNH après des séjours de quatre saisons à Winnipeg et de quatre autres à Columbus. Chaque fois, Pascal Vincent était dans les parages. Même si Hughes n’a pas voulu le confirmer, on peut présumer que l’actuel entraîneur-chef du Rocket de Laval a été consulté au cours du processus.

Visiblement, Laine avait besoin de changer d’air. Le désir de Laine de quitter Columbus était bien connu. Waddell l’a d’ailleurs rappelé lors d’une entrevue accordée à TSN 1050, pas plus tard que dimanche.

«Il en parlait sans gêne avant même que j’arrive en poste qu’il ne voulait plus jouer pour les Blue Jackets. Je pense qu’il y a plusieurs choses qui se passaient dans le vestiaire et il n’en veut plus», a-t-il déclaré.

Curieusement, c’est une situation similaire qui l’a sorti de Winnipeg le 23 janvier 2021, dans une transaction impliquant Pierre-Luc Dubois. À l’époque, on racontait que Laine aurait été pris à partie par certains vétérans de l’équipe.