«Il est confiant avec la rondelle et ça paraît»: Arber Xhekaj a retrouvé son aplomb

On dirait bien qu’il va y avoir un avant et un après pour Arber Xhekaj, qui joue du très bon hockey depuis quelques matchs.

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À la mi-octobre, le gros défenseur était un peu mêlé et a même été laissé de côté trois fois en six rencontres par Martin St-Louis. Depuis qu’il a réintégré l’alignement, les choses vont beaucoup mieux.

Avant cette séquence, il présentait une fiche défensive de -6 en huit rencontres et depuis, il est passé à +3 en autant de sorties.

Mieux encore, Martin St-Louis n’hésite pas à lui confier plus de responsabilités. Lors des trois derniers matchs, son temps de jeu est passé de 13 min 37 s à 15 min 57 s et finalement à 17 min 10 s contre les Oilers lundi.

Rythme

«Il a pris un rythme et on a essayé de lui en donner un avec des matchs collés et tu vois qu’il prend de la confiance avec ces répétitions, a soutenu St-Louis mercredi. Il a beaucoup plus de constance dans ses responsabilités défensives et plus la confiance est là, plus tu vas être meilleur.

«C’est une progression et ce n’est pas arrivé du jour au lendemain. C’est une succession d’actions l’une après l’autre et il est en train de bâtir son jeu.»

Il aime aussi que Xhekaj se serve plus de son bâton pour entraver le travail des joueurs adverses.

«Tu as un bâton pas juste pour faire des passes, tu as un bâton pour déranger l’autre équipe. Il faut que tu l’utilises.»

Vidéo

Selon David Savard, le jeu de Xhekaj est la suite logique du travail accompli par l’équipe et son jeune coéquipier s’affaire à bien mettre en place les concepts qui sont mis de l’avant par le personnel d’entraîneurs.

«On a parlé en tant que groupe de défenseurs [dont] il fallait trouver le moyen d’essayer de couper plus de jeux et on a mis l’accent sur ça dans les vidéos. Il l’a mis en pratique et ça aide beaucoup son jeu et ça lui permet de partir en offensive.»

Il semble aussi que Xhekaj ait trouvé le bon dosage dans son jeu physique, lui qui aime se servir de son gros gabarit, mais qui le faisait parfois maladroitement.

«C’est sûr que quand tu arrives dans la Ligue nationale [de hockey], il y a un ajustement, les gars protègent la rondelle d’une façon différente et il faut trouver une façon de les déjouer, note Savard. Dans le junior, tu es capable de pousser des gars un peu plus facilement.

«J’aime comment il joue en ce moment, il a retrouvé son aisance, il est confiant avec la rondelle et ça paraît.»

Dach doit être plus fort

Si Xhekaj s’est trouvé, Kirby Dach se cherche encore, lui qui a un but et sept passes en 19 rencontres et qui affiche le pire différentiel de l’équipe à -13.

«Il a une très bonne attitude. C’est sûr que ça peut être décourageant des fois. Il faut que ton esprit soit plus fort que tes émotions», explique Martin St-Louis.

Pas évident pour un joueur qui est émotif. Un joueur qui est aussi peut-être un peu étouffé par des œillères en ce moment.

«Ses touches ne sont pas aussi justes qu’à l’habitude et je crois que c’est une question de confiance, estime son entraîneur. Parfois, un joueur a besoin d’un rebond favorable parce que son éthique de travail est bonne.»