La fièvre des séries s'empare du Canada: «Ailleurs, ce n'est pas aussi cool», soutient Kevin Donnelly à propos du Whiteout Street Party.

WINNIPEG | Qu’ont en commun le colonel Sanders, les soldats de l’Empire galactique, des femmes en robe de mariée, des hommes en robe de chambre?

Un morceau de robot pour ceux qui ont répondu qu’ils sont habillés en blanc. Deux, pour ceux qui ont ajouté qu’on peut tous les voir au même endroit.

Ils font partie, parfois en plusieurs exemplaires, des quelque 5000 personnes qui s’agglutinent sur la rue Donald, à l’ombre du Canada Life Arena, les soirs où les Jets disputent des matchs de séries éliminatoires.

Évidemment, les Jets ne sont pas les seuls à organiser ce type d’événement. On peut voir des attroupements similaires à Toronto (le Maple Leaf Square) et à Edmonton (le Ice District Plaza). Toutefois, Kevin Donnelly, vice-président du True North, l’entreprise propriétaire des Jets, est persuadé que ce qui se fait à Winnipeg est unique.

«On voit ce qui se passe dans les autres marchés et on se dit que, ailleurs, ce n’est pas aussi cool que ce que l’on fait, a-t-il soutenu lors d’un entretien avec le représentant du Journal. Ici, c’est comme une communion. On a réussi à transposer à l’extérieur de l’aréna, ce que l’on fait à l’intérieur.»

C’est en 2018 que M. Donnelly a eu l’idée de la marée blanche extérieure. Devant la ferveur des partisans et leur désir de manifester leur enthousiasme dans les rues de la ville, il s’est dit qu’il valait peut-être mieux réunir tout le monde au même endroit.

«La première fois qu’on l’a fait, il devait faire -10 degrés Celsius. Près de 4000 personnes se sont quand même présentées. On n’en revenait pas», s’est souvenu M. Donnelly.

Des ambitions plus grandes

La ferveur des partisans n’a fait qu’augmenter de match en match. Tant et si bien qu’à un certain moment, pendant le deuxième tour, l’affluence a atteint les 13 000 personnes.

«Chaque lendemain de match, on devait appeler les représentants de la Ville pour leur demander de libérer un pâté de maisons de plus et fermer une rue de plus. On avait des rencontres avec la police, les pompiers, le transport en commun, les travaux publics. Ils disaient qu’il fallait arrêter ça.»

Mais rien n’y fit. En finale de l’Association de l’Ouest, ce sont 25 000 personnes qui se sont présentées aux abords du domicile des Jets. Dès lors, les autorités de la ville n’ont eu d’autres choix que de s’impliquer.

«À compter de ce moment, la Ville est devenue partenaire avec nous.»

Mais en raison de la complexité logistique de la gestion d’un pareil regroupement, la Ville est parvenue à convaincre M. Donnelly et son équipe de limiter l’accès à 5000 personnes... pour l’instant.

«On a dit qu’on allait garder ça pour deux rondes. Si on atteint le troisième tour, on aimerait augmenter de 2000 places supplémentaires. Si on se rend finale, on aura des aspirations encore plus grandes», a souligné M. Donnelly.

Même les policiers portent du blanc

Ce qui ajoute à la complexité du Whiteout extérieur, c’est qu’il se déroule en pleine rue, comparativement à Edmonton et à Toronto, là où on a aménagé des places publiques.

La Ville doit bloquer des rues, faire dévier la circulation, tenter de limiter les embouteillages. Sans compter les risques pour la sécurité des participants.

«Il y a toujours des risques. On l’a vu il y a deux semaines à Vancouver [attaque au véhicule-bélier lors d’un festival]. On ne peut nier qu’on se prépare au pire, mais on planifie pour beaucoup mieux que ça.»

Jusqu’ici, tout s’est passé sans anicroche. Même pas de bagarre entre les partisans comme ce fut le cas à Edmonton la semaine dernière.

«La première année, il y avait des snipers sur les toits, du personnel avec de l’équipement lourd, a mentionné M. Donnelly. Mais pas cette année. Les policiers portent même des casquettes blanches pour faire partie de l’expérience.»

Quand on dit que tout le monde porte du blanc.

Quand la fête se transporte à l’extérieur

EDMONTON

Nom: *Ice District Plaza

Capacité: Environ 5000

Coût d’entrée: Gratuit

Services: Écrans géants, food trucks, musique live, kiosques de produits dérivés

Particularité : Les Oilers ont aménagé deux autres sites aussi vastes aux abords du Rexall Place: le Fan Park et le Fan Park North

TORONTO

Nom: Maple Leaf Square

Capacité: Environ 5000 personnes

Coût d’entrée: Gratuit

Services: Écran géant fixé à même l’Arena Banque Scotia, concessions alimentaires, kiosques de produits dérivés

Particularité: L’endroit est rebaptisé Jurassic Park lors des matchs des Raptors, de la NBA

WINNIPEG

Nom: Whiteout Street Party

Capacité: Environ 5000

Coût d’entrée: 10$ (5$ sont remis à des œuvres de charité)

Services: Quatre écrans géants, concessions alimentaires, kiosques de produits dérivés, DJ

Particularité: Tout comme à l’intérieur du Canada Life Arena, tous les partisans sont vêtus de blanc

* L’endroit est surnommé The Moss Pit (jeu de mots avec Mosh Pit), en l’honneur de Joey Moss, l’ancien préposé à l’équipement des Oilers, décédé en 2020 à l’âge de 57 ans.