La défense du CH: que la lutte commence!

Photo Agence QMI, MARTIN ALARIE

Étienne Bouchard

2024-07-31T00:34:07Z

Avec les signatures de contrat d’Arber Xhekaj et de Justin Barron annoncées mardi, puis celle de Kaiden Guhle confirmée le lendemain, le directeur général du Canadien, Kent Hughes, a réglé tous les dossiers qui traînaient sur sa table et pour les hockeyeurs concernés, il est temps de songer à la prochaine saison, surtout que leur place à Montréal est loin d’être acquise.

Le camp d’entraînement 2024 du Tricolore devrait réserver son lot de suspense aux partisans de l’équipe, particulièrement en ce qui a trait à la brigade défensive. Une dizaine de joueurs convoiteront les six places régulières à l’arrière et/ou celles de substituts, et déjà, le manque de consensus est bien perceptible quand vient le temps d’identifier les futurs élus.

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D’ailleurs, le site LNH.com a fait passablement jaser ce mois-ci en excluant le talentueux Lane Hutson de sa formation projetée. Bref, la lutte sera chaude à la ligne bleue montréalaise, même si quelques-uns partent avec une bonne longueur d’avance. Le CH a des améliorations à apporter, puisqu’il a concédé 281 buts en 2023-2024, soit le cinquième plus haut total de la Ligue nationale (LNH).

Voici un court état des forces en présence:

Mike Matheson

Le Québécois a constitué aux yeux de plusieurs une embellie dans le ciel nuageux du Bleu-Blanc-Rouge lors de la dernière campagne. Ses 62 points lui ont valu le troisième rang du club et il aura encore l’occasion de récolter sa part de buts et de mentions d’aide en avantage numérique. Sur papier, il évoluera au sein de la première unité d’attaque massive... à moins qu’un dénommé Lane Hutson, également tireur gaucher, ne vienne modifier les plans en cours de route?

David Savard

Dans un groupe défensif en cruel manque d’expérience, le droitier représente une valeur sûre en dépit des pépins physiques l’ayant accablé; il souhaite d’ailleurs éviter des malchances de type Brendan Gallagher comme celle qui a mené à une fracture de la main gauche, résultat d’un tir bloqué en octobre dernier. Admissible à l’autonomie complète à l’été 2025, il amorcera le calendrier régulier à Montréal, mais y sera-t-il encore à la date limite des transactions?

Kaiden Guhle

Voici un autre défenseur qui espère éviter l’infirmerie. Des blessures au genou et à la cheville l’ont limité à 44 matchs en 2022-2023, tandis qu’en avril dernier, une mise en échec de Nikita Kucherov lui a valu une absence de deux semaines en guise de conclusion de la campagne. Quand il est en pleine forme, le jeune homme de 22 ans est l’un des plus fiables à l’arrière et il n’a pas fini de progresser.

Arber Xhekaj

Après les trois noms évoqués précédemment, les autres prétendants à un poste devront se distinguer à leur manière. Dans le cas de Xhekaj, son gabarit et son jeu physique militent évidemment en sa faveur, sans oublier ses 95 matchs disputés dans la LNH; c’est pas mal davantage que le total de certains concurrents. Sur les réseaux sociaux, des amateurs du CH se sont montrés très volubiles sur l’importance du joueur de 6 pi et 4 po dans une équipe souvent décriée pour son manque de robustesse et sa petitesse.

Lane Hutson

Si LNH.com semble croire que le patineur de 20 ans se présentera chez le Rocket de Laval pour amorcer sa première saison professionnelle, faut-il rappeler en revanche qu’Hutson possède un talent offensif hors pair et se veut une denrée rare ? Beaucoup se feront entendre s’il atterrit dans la Ligue américaine (LAH) pendant que le CH éprouve des ennuis à inscrire des buts. Le produit de Boston University pourrait déjouer les pronostics avec un camp solide.

Logan Mailloux

La controverse désormais laissée derrière lui, l’ancien des Knights de London a vécu une première saison dans la LAH très bénéfique, une invitation à la classique des étoiles témoignant de ses progrès. Ses 14 buts et 33 aides pour 47 points en 72 matchs annoncent une carrière intéressante, à Montréal ou ailleurs. Et contrairement à Hutson, sa grandeur de 6 pi et 3 po est réellement un atout; à Laval, il a prouvé qu’il ne craint pas de se salir le nez. Mailloux a aussi le pouvoir de changer le cours des événements avec un camp convaincant.

Jayden Struble

Détenteur d’une entente à deux volets, Struble apparaît comme un négligé dans la course, malgré ses 56 rencontres jouées à Montréal la saison passée. Quelques observateurs ont remarqué que le gaucher a peiné davantage dans les dernières semaines du calendrier. Il devra donc retrouver de la constance en limitant les erreurs et en assurant une couverture défensive adéquate lors des duels préparatoires pour convaincre Martin St-Louis. Mais son expérience lui donne de bonnes chances de retourner dans la LNH dès octobre.

Jordan Harris

Avec 131 parties derrière la cravate et une entente à un volet, Harris devrait normalement se retrouver dans le vestiaire montréalais au début de la campagne. Il reste que personne n’est à l’abri d’un malheur et quelques contre-performances peuvent faire la différence entre une place de régulier et un séjour sur la galerie de presse à titre de substitut. Des gérants d’estrade disent qu’il représente une bonne monnaie pour un échange visant à améliorer l’attaque du CH. Toutefois, la qualité de son jeu fut en hausse dans le dernier droit de la saison 2023-2024.

Justin Barron

Signataire d’un contrat mardi, l’ancien de l’Avalanche du Colorado peut-il se faufiler dans le top 6? Oui, d’après LNH.com. Néanmoins, si son jeu parfois erratique et peu physique persiste, il pourrait descendre dans la hiérarchie et faire de nouveau la navette entre Montréal et sa banlieue nord immédiate. Même s’il a 22 ans seulement, l’urgence d’agir sera plus évidente avec la congestion à la ligne bleue.

David Reinbacher

Si la logique est respectée, le choix de premier tour du CH en 2023 aura l’occasion de se familiariser plus avec le Rocket, pour qui il a totalisé 11 joutes tard dans la dernière saison. À 19 ans, il a besoin d’une année complète chez les professionnels et il obtiendra la chance de se faire la main sous le joug de l’entraîneur-chef Pascal Vincent. À moins qu’il ne cause la surprise au camp, que ses concurrents en arrachent... ou que la liste des éclopés du Canadien devienne encore une fois trop longue. Tout reste possible ici.

Adam Engstrom

Jusqu’ici, il a œuvré seulement en Europe. Toutefois, Engstrom n’a rien à envier aux autres défenseurs de l’organisation. Il occupera un rôle de négligé dans cette bataille à un poste, mais il a affiché une progression intéressante en Suède. Et le gaucher a pu disputer des matchs à pression élevée: il a pris part à 24 rencontres éliminatoires en deux ans. En toute logique, Laval l’attend.