L'espoir du Canadien Mattias Norlinder pourrait être «très dangereux dans la LNH»

La nécessité d’un défenseur gaucher au gros potentiel offensif a rarement été aussi grande chez le Canadien de Montréal, mais à long terme, il y a peut-être une lueur d’espoir. 

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Disputant cette année sa première saison en Ligue élite suédoise (SHL) avec Frolünda, l’espoir du Tricolore Mattias Norlinder est un défenseur gaucher de 21 ans. Le choix de troisième tour en 2019 a fait écarquiller bien des yeux et semble promis à un avenir radieux dans la Ligue nationale de hockey (LNH).

C’est du moins l’avis de Joe Veleno, un Québécois et choix de première ronde des Red Wings de Detroit en 2018, qui a disputé la dernière saison à Malmö, également dans la SHL.

Dans un entretien avec le TVASports.ca, celui qui a affronté Norlinder à quatre reprises dans les derniers mois s’est montré très élogieux envers le jeune arrière.

«C’est un bon défenseur qui a un gros bagage d’habiletés. Il est audacieux et aime créer des jeux», a d’abord lancé Veleno.

«Bien sûr, étant très jeune, il apprend à jouer ses matchs de la bonne façon, mais tous les outils sont là. Je pense que dans quelques années, il évoluera avec le Canadien. Actuellement, il est dans une bonne position avec Frolünda. C’est une organisation qui développe très bien ses jeunes joueurs.»

En 2020, le directeur général Marc Bergevin n’avait pas hésité, lui non plus, à vanter les mérites de son habile patineur.

«C’est l'un de nos très beaux espoirs. Il y a ceux qui sont déjà à Montréal, comme [Jesperi] Kotkaniemi, [Nick] Suzuki et [Alexander] Romanov. Après ce groupe, c’est probablement celui qui nous impressionne le plus.»

«Il pourrait être très dangereux dans la LNH»

L’un des premiers réflexes des amateurs de hockey, lorsqu’il est question d’un joueur qu’ils n’ont jamais vu jouer ou si peu, est de foncer sur internet pour s’enquérir de ses statistiques.

Dans le cas de Norlinder, voici les chiffres: 10 points, dont cinq buts, en 35 matchs de saison régulière, puis cinq points, dont trois buts, en sept matchs éliminatoires.

Lorsqu’on considère le jeune âge de Norlinder et la qualité défensive de la SHL, il y a quand même de quoi être emballé.

Pour Veleno, le potentiel impact du Suédois dans le circuit Bettman pourrait justement être très grand, et ce, dans un futur pas si lointain.

«Je pense que dans quelques années, s’il demeure en santé, Norlinder pourrait être un défenseur très dangereux offensivement dans la LNH. Il a du flair...»

Il y a quelques mois, l’espoir du CH indiquait à TVA Sports qu’il comptait honorer la totalité de son entente avec Frolünda — laquelle se termine à l’issue de la prochaine campagne — avant de penser faire le saut en Amérique du Nord.

Il faut admirer sa loyauté, mais dans les hauts bureaux du Centre Bell, les dirigeants du CH doivent commencer à être impatients de le voir débarquer «chez nous».

Entre-temps, la balle est dans le camp de Norlinder. Il doit d’une part poursuivre sa belle progression en Suède, mais surtout s’assurer d’être fin prêt à tenter l’aventure professionnelle de notre côté de l’océan quand le moment sera venu.

Deviendra-t-il, d'ici quelques années, la fameuse perle rare recherchée depuis tant d'années à la ligne bleue du Canadien?