L’ancienne vedette de la LNH Ilya Kovalchuk à la barre d’une équipe de la KHL

Ancienne vedette de la LNH ayant porté momentanément les couleurs du Canadien, Ilya Kovalchuk est devenu mardi le président d’un club de la KHL, les Dragons de Shanghai, qu’il aura le mandat de redresser après une saison difficile.

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Désormais âgé de 43 ans, le Russe sera le premier président du club, qui a déménagé de Kunlun vers Shanghai, l’an dernier, et qui a raté les séries éliminatoires après avoir pris la sixième place de la section Tarasov. 

Kovalchuk a disputé 13 saisons dans la Ligue nationale de hockey, durant lesquelles il a rempli les filets adverses à grande vitesse. L’ancien attaquant, premier choix en 2001 par les défunts Thrashers d’Atlanta, a inscrit 443 buts en 926 rencontres. 

Il a d’ailleurs mis la main sur le trophée Maurice-Richard, remis au meilleur buteur du circuit, en 2004. Cette saison-là, Kovalchuk avait inscrit 41 filets, à égalité avec Jarome Iginla et Rick Nash. 

Mais le Russe aurait sans doute connu une carrière encore plus glorieuse dans la LNH s’il n’avait pas scindé son parcours avec un retour chez lui dans la KHL, entre 2013 et 2018. 

Pendant ces cinq saisons, il a mis deux fois la main sur la coupe Gagarin, en 2015 et en 2017. Il a aussi remporté le trophée décerné à la meilleure équipe de Russie en 2021, avec l’Avangard d’Omsk, dirigé par Bob Hartley. 

Six buts avec Montréal

En plus des Thrashers, Kovalchuk a joué pour quatre autres équipes de la LNH : les Devils du New Jersey, les Kings de Los Angeles, le Canadien et les Capitals de Washington. 

Le Canadien l’avait acquis comme joueur autonome, en janvier 2020. Pendant son court séjour dans l’uniforme bleu-blanc-rouge, l’attaquant a amassé six buts et 13 points en 22 rencontres. 

Le directeur général de l’époque, Marc Bergevin, l’avait échangé aux Capitals le 23 février de la même année, contre un choix de troisième tour. Ce fut sa dernière équipe en Amérique du Nord. Kovalchuk a mis fin à sa carrière professionnelle en 2023-2024, avec le Spartak de Moscou. 

Les Dragons ont connu une dernière campagne difficile, marquée par la démission en janvier de Gerard Galland, qui avait alors cité des problèmes de santé. Son successeur est l’ancien adjoint des Capitals Mitch Love, qui avait été suspendu par son club de la LNH en raison d’allégations de violence conjugale.