Ilya Kovalchuk retrouvera Bob Hartley

C’est maintenant confirmé à 100% : Ilya Kovalchuk ne sera pas de retour avec le Canadien de Montréal. Le Russe a plutôt conclu une entente de deux ans avec l’Avangard d’Omsk, qui évolue dans la Ligue continentale de hockey (KHL).

Kovalchuk se joint donc à l’équipe entraînée par Bob Hartley. Les deux hommes se retrouveront puisque Hartley a dirigé l’attaquant chez les Thrashers d’Atlanta pendant quelques saisons.

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Le Russe a d’ailleurs connu sa saison la plus productive sous les ordres de Hartley en 2005-2006 quand il avait totalisé 98 points, dont 52 buts, en 78 matchs. Il avait notamment touché la cible 27 fois en supériorité numérique durant cette campagne.

Rappelons que Kovalchuk avait disputé 22 matchs avec le Tricolore, en 2019-2020, récoltant alors 13 points, dont six buts. Il avait débuté cette même saison avec les Kings de Los Angeles pour la compléter, après son séjour à Montréal, avec les Capitals de Washington.

Bons souvenirs de Montréal

Au moment d’être échangé aux Capitals en février, Kovalchuk avait lui-même laissé la porte ouverte pour un retour avec le Canadien, une fois qu’il deviendrait joueur autonome au terme de la saison.

« Montréal est un bel endroit pour jouer au hockey, avait-il mentionné. En venant ici, j’ai pris l’une des meilleures décisions de ma vie. Ici, c’est comme une famille. Tout le monde a l’équipe à cœur. L’équipe d’entraîneurs, la direction, le propriétaire. Tout le monde est très proche. Ça jouera assurément dans ma décision.»

Or, le directeur général Marc Bergevin n’a finalement pas cru bon de ramener Kovalchuk, ayant notamment ajouté les attaquants Josh Anderson et Tyler Toffoli à sa formation.

Terminé la LNH?

Bergevin aura bien géré le dossier car la transaction de Kovalchuk lui avait permis d’obtenir un choix de troisième ronde des Capitals au repêchage de 2020. Cette sélection a ensuite été utilisée dans l’échange ayant permis d’acquérir le gardien Jake Allen en provenance des Blues de St. Louis.

À 37 ans, Kovalchuk aurait aimé revenir dans la LNH, mais il n’a pas trouvé preneur sur le marché des joueurs autonomes. Il s’agit pour le Russe d’un retour dans la KHL, lui qui a notamment évolué pour le SKA de Saint-Pétersbourg entre 2012 et 2018. Kovalchuk aura 39 ans à la fin de son entente avec l'Avangard. C'est dire que sa carrière dans la Ligue nationale, sans doute terminée, devrait se conclure avec une récolte de 876 points en 926 matchs. Ses 443 buts le placent au 64e rang dans l'histoire de la LNH.