Kent Hughes a lui aussi gagné cette série: l’empreinte du DG n’a jamais été aussi visible

Martin St-Louis a célébré la victoire de dimanche soir avec ses joueurs en frappant son torse, imitant les fredonnements de l’acteur Matthew McConaughey dans le film Le loup de Wall Street. Dans les hauteurs du Benchmark International Arena, Kent Hughes aurait pu en faire de même en repensant à ses dernières transactions.

Le directeur général du CH a ses empreintes partout sur cette victoire au premier tour contre le Lightning.

Les trois derniers ajouts à la formation apportés par Hughes ont chacun eu un impact dans cette série de sept rencontres.

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Et de un

Le 1^er juillet dernier, Hughes a d’abord échangé l’espoir Logan Mailloux aux Blues en retour de Zachary Bolduc.

Le Québécois n’a pas connu une saison à tout casser, mais dans une série où les gros canons ont été neutralisés, il a fait la différence – ou du moins, une différence – avec un but important et trois aides, en plus de distribuer les coups d’épaule.

Et de deux

Le 23 novembre, Hughes pige à nouveau chez les Blues. Il embauche Alexandre Texier, devenu un serpuarien à St. Louis.

Le Français a confondu les sceptiques et a offert un rendement bien au-delà des attentes, rendant même de fiers services au sein du premier trio au cours de la saison. Texier a surtout marqué l’un des buts importants de la série contre le Lightning en déjouant Andrei Vasilevskiy lors de la troisième période du cinquième match.

Et de trois

Le 19 décembre, Hughes bouge des mois avant la date limite pour combler un besoin criant de son club, celui d’un joueur de centre défensif pouvant remporter les mises au jeu à gauche. Et il n’hésite pas à sacrifier un choix de deuxième tour pour arriver à ses fins, ce que certains jugent éhonté considérant la baisse de régime du revenant et son imposant contrat.

Phillip Danault a donné raison à son directeur général en écoulant chacune des trois dernières minutes (et demie) au cadran pour permettre au CH de clore le cinquième match de la série à Tampa.

En sept matchs, il a remporté 51 de ses 87 mises au jeu (59 %), dont 49 prises en zone défensive. Il a passé en moyenne 17 minutes sur la patinoire contre le Lightning, ce qui lui confère le quatrième rang chez les attaquants du Tricolore.

Un trio complet

C’est un trio complet, en fait, qui a été bâti par Hughes, si on rembobine la cassette.

Hughes se fait souvent reprocher l’échange impliquant trois équipes qu’il a conclu au repêchage de 2022, à Montréal, pour faire l’acquisition de Kirby Dach.

En raison des multiples blessures subies par l’Albertain, cette décision est perçue comme l’un des rares faux pas du successeur de Marc Bergevin.

N’empêche, Dach aura joué, à une exception près, du gros hockey dans cette série contre le Lightning. Muté au centre de Texier et de Bolduc, il a piloté le trio du CH qui avait le plus de mordant à égalité numérique. Sa réplique rapide au but de Dominic James en deuxième période du cinquième affrontement a changé le cours du match.

Ce trio formé de Texier, Dach et Bolduc, que l’on n’a carrément pas vu en saison régulière, est l’œuvre entière de Hughes.

Newhook aussi

Autre échange dont les retombées étaient nébuleuses, celui de Newhook.

On a pu douter à certains moments au fil des deux dernières saisons de la nécessité de sacrifier un choix de premier tour pour ce jeune attaquant rapide de l’Avalanche du Colorado en marge du repêchage de 2023.

On a mieux cerné cette saison ce qu’il apportait à une équipe. Avec sa vitesse, son tir et sa combativité dans les coins, il est la troisième roue efficace d’un trio.

C’est Newhook qui, ultimement, a décidé de l’issue de la série de premier tour entre le Canadien et le Lightning.

Et il n’a même pas été question du brio d’Alexandre Carrier, autre acquisition de Hughes, dans cette série. Aucun défenseur dans la LNH n’a bloqué plus de tirs depuis le début des séries éliminatoires que Carrier (19) et son partenaire Mike Matheson (21).

Dans tout ça, il y a Noah Dobson qui, arrivé comme un cheveu sur la soupe lors du septième match, n’était pas rouillé le moins du monde. Dobson, c’est le plus gros échange réalisé par Hughes depuis son arrivée en poste.

On verra si son retour permettra au Canadien de se farcir les Sabres de Jarmo Kekalainen et....Bergevin.