COCOA BEACH | Les touristes avides d’espace se rassemblaient en masse en Floride dans l’espoir d’assister à un spectacle inédit samedi: le décollage vers la Lune de la nouvelle fusée de l'agence spatiale américaine (NASA), qui pourrait attirer jusqu’à 400 000 personnes, selon les autorités locales.
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Le premier lancement de la fusée SLS, pour la mission Artémis 1, promet d’être spectaculaire, car il s’agit de la plus puissante fusée jamais construite par l’agence spatiale américaine.
Le Kennedy Space Center, d’où elle sera lancée, est fermé au public, mais les spectateurs pourront la voir monter dans le ciel et entendre son grondement depuis les plages environnantes, notamment.
«Je me rappelle certains des alunissages quand j’étais tout petit» durant le programme Apollo, a confié à l’AFP Alberto Tirado, interrogé à Cocoa Beach la veille de la date prévue du décollage.
Lundi, une première tentative de lancement avait été annulée au dernier moment à cause de problèmes techniques. Les autorités locales s’attendaient alors à voir de 100 000 à 200 000 visiteurs.
Le nombre total de touristes s’étant effectivement déplacés doit encore être confirmé, mais il pourrait, quoi qu’il en soit, «doubler» ce week-end, a dit vendredi à l’AFP Don Walker, directeur des communications de Brevard County.
«Nous estimons la foule pour le lancement à un nombre entre 200 000 et 400 000 personnes», a-t-il déclaré.
À titre de comparaison, le premier lancement habité de SpaceX en 2020 avait attiré 220 000 personnes (en pleine pandémie).
Le fait que le lancement soit désormais attendu non plus en semaine, mais un week-end – qui plus est pendant un long week-end prolongé d’un jour férié lundi –, ainsi que son caractère historique, contribuent au succès de fréquentation attendu, a expliqué à l’AFP Meagan Happel, du Space Coast Tourism Office, en Floride.
Les visiteurs sont invités à prendre la route tôt afin d’éviter les embouteillages, prévus comme lundi à partir de «trois ou quatre heures» avant le décollage, qui doit avoir lieu à 14h17, a-t-elle précisé.
Les hôtels sur la côte affichent complet depuis plusieurs semaines, et les places de stationnement près des meilleurs points de vue seront limitées.
La mission Artémis 1 est un vol de test sans astronautes à bord. La capsule Orion, propulsée par la fusée, passera environ six semaines dans l’espace, en s’aventurant jusqu’à 64 000 km derrière la Lune, soit plus loin que tout autre vaisseau habitable jusqu’ici.