Jean-Sébastien Giguère fut le dernier des Whalers

L’ancien gardien québécois Jean-Sebastien Giguère est non seulement le dernier Québécois à avoir été repêché par les Whalers de Hartford, mais il aura aussi été le dernier joueur actif dans la Ligue nationale à avoir porté les couleurs de cette équipe. 

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Quand Giguère a joué son dernier match professionnel dans l’uniforme de l’Avalanche du Colorado, le 13 avril 2014, aucun autre joueur ayant évolué avec les Whalers n’était encore présent dans la LNH.

«Je garde de bons souvenirs des Whalers, dit Giguère. Tu te souviens toujours de l’équipe qui t’a repêché et de tes premières expériences dans la LNH.»

Le gardien avait 18 ans quand il avait été sélectionné en première ronde par les Whalers, avec le 13^e choix au total, au repêchage de 1995.

«Ç’avait été une surprise pour moi, se souvient Giguère, à propos de cette séance de repêchage qui avait eu lieu à Edmonton. Je ne m’attendais pas à sortir si haut, je m’attendais à être repêché vers la fin de la première ronde. Quand les Whalers ont appelé mon nom, je n’écoutais pas et c’est mon père [Claude], avec moi dans les gradins, qui m’avait dit que je venais d’être repêché. Je n’en revenais pas alors que je n’avais eu aucune discussion avec les Whalers avant le repêchage.»

N’importe qui sauf le Canadien

En plus d’être agréablement surpris par son rang de sélection, Giguère convient qu’il était plutôt heureux de se joindre aux Whalers.

«C’est un peu bizarre, parce que j’ai toujours été un fan fini des Nordiques de Québec depuis que je suis tout jeune, mais j’aimais aussi les Whalers, raconte l’ancien gardien. Pour moi, c’était n’importe qui sauf le Canadien de Montréal.»

Ayant grandi à Blainville, sur la rive nord de Montréal, Giguère était d’ailleurs un extra-terrestre dans sa propre famille alors que tout le monde encourageait le Canadien. Aujourd’hui âgé de 47 ans, l’ancien gardien a fait la paix avec le Tricolore, mais il conserve encore une place précieuse pour les Whalers dans son cœur. Il affiche également, dans le sous-sol de sa maison, un cadre avec le chandail qui lui avait donné lors de son repêchage.

Giguère a finalement participé à huit parties avec les Whalers lors de la saison 1996-1997. Durant l’été suivant, alors que le club déménageait de Hartford pour devenir les Hurricanes de la Caroline, il avait pour sa part été échangé aux Flames de Calgary en compagnie d’Andrew Cassels en retour du vétéran Gary Roberts et du gardien Trevor Kidd.

Une seule victoire, sa première

Fait intéressant: Giguère a été crédité d’une seule victoire dans l’uniforme des Whalers, sa première en carrière dans la LNH. Ce soir-là, le 28 décembre 1996, le jeune gardien québécois avait vaincu les Sénateurs d’Ottawa par le pointage de 3 à 2 au Civic Center de Hartford.

Alexandre Daigle avait d’ailleurs marqué les deux seuls buts des Sénateurs.

«Sur deux échappées», précise Giguère.

«Hartford, c’était une place spéciale où jouer, convient le Québécois, en riant. Les Whalers en étaient à leur dernière saison, l’aréna était déjà vieux, il n’y avait pas toujours beaucoup de partisans dans les estrades, mais j’ai des bons souvenirs quand même. Quand tu as 19 ans et que tu joues dans la LNH, tout est plaisant. Je me souviens aussi de la Brass Bonanza, c’est ça qui jouait quand on embarquait sur la patinoire et quand on marquait un but à domicile, ça nous mettait dedans.»

• Au-delà de ses débuts à Hartford, Jean-Sébastien Giguère a surtout connu du succès à Anaheim, en Californie. Il a d’ailleurs été élu le gardien sur la première équipe des Ducks, par la LNH, dans le cadre du quart de siècle de cette organisation au début du mois de janvier.

Le léger regret de Jean-Sébastien Giguère

En se souvenant de ses débuts avec les Whalers de Hartford, Jean-Sébastien Giguère ne peut s’empêcher de partager une décision prise qui le hante encore 28 ans plus tard.

«C’était le Championnat mondial de hockey junior et les Whalers m’avaient donné l’option d’aller rejoindre l’équipe canadienne ou de rester avec eux dans la LNH, raconte-t-il. On m’avait fait la promesse que j’allais jouer si je n’allais pas au tournoi et cette promesse a été tenue.»

«À l’époque, c’est Marc Denis qui était pas mal assuré d’être le gardien numéro 1 pour le Canada puisqu’il avait déjà participé au Championnat junior lors de l’année précédente, d’ajouter Giguère. J’avais choisi de rester avec les Whalers, mais si c’était à refaire, j’ignore si j’aurais pris la même décision, maintenant que je sais la carrière que j’ai eue.»

À seulement 19 ans

Giguère a savouré la conquête de la Coupe Stanley avec les Ducks d’Anaheim en 2007. Quatre ans plus tôt, malgré une défaite en finale contre Martin Brodeur et les Devils du New Jersey, il s’était vu attribuer le trophée Conn-Smythe à titre de joueur par excellence des séries éliminatoires. Avec le recul, Giguère avoue donc qu’il aurait certainement aimé vivre l’expérience d’un Championnat mondial junior.

«À ce moment-là, j’avais 19 ans, j’étais dans la Ligue nationale et ç’avait toujours été mon objectif principal, s’explique l’ancien gardien. En plus, les Whalers m’avaient fait la promesse que je jouerais et ils l’ont respectée.»

Giguère n’a donc pas de chandail de l’équipe canadienne qu’il aurait pu porter lors d’un Championnat mondial junior dans son sous-sol, mais celui des Whalers qu’il conserve lui évoque encore bien des souvenirs.