«Je me suis fait un nom et j’espère continuer» – Jayden Struble qui s’inscrit comme une révélation à la ligne bleue

Jayden Struble a toujours reçu l’étiquette du défenseur rapide et robuste, mais pas celui qui dynamise l’attaque. À ses premiers pas dans la LNH, Struble reçoit les éloges de Martin St-Louis et de ses coéquipiers pour son jeu complet, avec et sans la rondelle.

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Sur le strict plan des statistiques, Struble n’avait rien d’un Bobby Orr. À ses quatre saisons avec les Huskies de Northeastern, le choix de deuxième tour du Canadien en 2019 a marqué deux fois trois buts. Les autres saisons, il a touché la cible deux fois et une fois. 

Il a connu sa meilleure saison offensive à Northeastern à sa troisième campagne avec 14 points (3 buts, 11 passes) en 34 matchs. En 2022-2023, soit à sa dernière saison sur les bancs d’école, il n’avait récolté que 12 points (1 but, 11 passes) en 31 matchs. 

Après la signature de son premier contrat professionnel au mois de mars 2023, une entente de la Ligue américaine avec le Rocket, il avait obtenu une petite passe en neuf matchs à Laval. 

Bref avant cette saison, Struble n’avait pas le C.V. d’un défenseur avec un potentiel offensif. Pour Martin St-Louis, les chiffres de Struble à Northeastern n’ont aucune importance. 

«Ça dépend du contexte. Il faut faire attention pour ne pas mettre un joueur dans une boîte quand il est jeune, a rappelé St-Louis. Tu ne sais pas comment on lui demandait de jouer. Tu ne connais pas ses responsabilités. Tu n’es pas certain de son plafond, de ce qu’il peut absorber. Des fois, tu débloques une chose ici et tu apportes ça à un autre niveau. Il faut faire attention pour ne pas placer un jeune dans une boîte. Je trouve qu’on est bon ici, comme organisation, pour faire attention à ça.» 

«Il faut voir jusqu’où un athlète peut aller. Savoir s’il y a un autre niveau. Jusqu’à maintenant, je trouve que Strubs (Struble) nous montre un autre niveau. C’est encourageant.»

Deux buts à ses trois derniers matchs

Rappelé du Rocket le 20 novembre dernier, l’Américain n’a jamais sauté son tour à la ligne bleue lors des onze derniers matchs. Utilisé pour un peu moins de 13 minutes par rencontre (12:45), il offre un jeu stable défensivement et ses lectures du jeu lui permettent de se lancer à l’attaque quand il le faut. 

Struble a marqué son premier but dans la LNH contre son bon ami Devon Levi et les Sabres samedi dernier à Buffalo et quelques jours plus tard il a marqué son premier but au Centre Bell sous les yeux d’une idole d’enfance en Sidney Crosby contre les Penguins. 

Il a donc deux buts à ses trois dernières rencontres et trois points à ses onze premiers matchs dans la LNH. 

Quand on lui demande s’il est lui-même surpris de sa contribution offensive, il répond par la négative. 

«Pas vraiment, a-t-il dit. Ça fait partie de mon jeu, je suis un bon patineur. Je gagne en confiance, alors je me sens mieux pour transporter la rondelle.»

«Je me retrouve à un meilleur endroit physiquement et mentalement aujourd’hui. Je me place dans de meilleurs environnements pour connaître du succès. Je ne fais que jouer au hockey. Je ne sens pas de pression externe, je veux juste faire mon travail au quotidien et mériter ma présence suivante.»

À Northeastern, Struble avait passé beaucoup de temps à l’infirmerie, le ralentissant considérablement dans sa progression. 

Un joueur intrigant

Struble est un héritage de Trevor Timmins. Après le repêchage de 2019, Timmins l’avait décrit comme un phénomène rare pour ses qualités athlétiques. Dans un élan d’enthousiasme, le gourou du repêchage à cette époque l’avait comparé à Charlie McAvoy. 

Quand on lui rappelle cette comparaison, il ne peut s’empêcher de sourire. 

«La marche est assez haute! Mais je veux m’améliorer sur patins, être plus à mon aise et quand ça arrivera, la rondelle sera peut-être un peu plus sur ma palette.»

Avant de penser à un grand nom parmi les défenseurs de la LNH, Struble a simplement comme objectif de prolonger son séjour à Montréal. 

Il a la même mentalité que l’an dernier où il a choisi de rester fidèle au Canadien même s’il savait qu’il y avait plusieurs jeunes défenseurs au sein de l’organisation. 

«Mon approche, c’était que j’allais devoir gagner un poste, peu importe où, a-t-il dit. Il y a trop de bons joueurs pour se mettre à avoir peur. Si je fais ce que j’ai à faire, je vais me placer en bonne position. Et j’essaie maintenant de commencer du bon pied. Je pense l’avoir fait, je me suis fait un nom, j’espère continuer.»

Mais quand on lui demande s’il a le sentiment de gagner un poste depuis son rappel, il frappe sur le clou du réalisme.

«Je ne sais pas, mais je suis dans la formation tous les jours. C’est toujours spécial de voir mon numéro sur le tableau.»