Jackson LaCombe n’est pas un bon exemple pour Lane Hutson

Dans la foulée de l’imposant contrat de 8 ans d’une valeur annuelle moyenne de 9 millions $ signé par le jeune défenseur des Ducks d’Anaheim Jackson LaCombe, bon nombre de partisans se sont affolés en concluant que Lane Hutson allait maintenant assurément s’entendre pour plus de 10 millions $.

Mais pas si vite. LaCombe est un autre élément de comparaison qui s’ajoute chez les joueurs autonomes avec compensation dans la nouvelle économie de la Ligue nationale de hockey (LNH) avec un plafond en furieuse hausse. Or, il est un exemple, mais pas le meilleur exemple. 

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Comme Hutson, LaCombe était en voie de devenir joueur autonome avec compensation le 1er juillet 2026, mais le statut des deux joueurs à ce moment-ci aurait été différent. Hutson, 21 ans, est plus jeune que LaCombe, 24 ans, et il n’aurait pas bénéficié de droits d’arbitrage. Il n’aurait, aussi, pas été admissible à une offre hostile.

LaCombe aurait pu utiliser à son avantage tant l’arbitrage que la menace de l’offre hostile l’été prochain. Ces deux leviers sont immensément importants, puisqu’ils représentent les deux seuls moyens de pression des joueurs autonomes avec compensation. Il y en a en fait un troisième, la grève, mais il ne sert pas les intérêts des deux parties.

L’autre donnée primordiale est le nombre d’années d’autonomie complète achetées par l’équipe. Ici, les Ducks ont acheté six années au terme desquelles LaCombe aurait pu être libre comme l’air : 2029, 2030, 2031, 2032, 2033 et 2034. Le plafond risque alors d’être dans les environs de 140, voire 150 millions $. Se priver du droit à l’autonomie complète est quelque chose qui se paye et, dans le cas de Hutson, le CH n’a qu’à acheter trois de ce genre d’années sur une entente d’une durée maximale de huit ans.

C’est pourquoi le meilleur élément de comparaison demeure l’entente de sept ans, d’une valeur annuelle moyenne de 9 millions $, récemment signée par Luke Hughes, jeune défenseur étoile des Devils du New Jersey invité au camp d’orientation olympique des États-Unis avant le début des camps d’entraînement dans la LNH. LaCombe a aussi été invité à ce camp d'ailleurs; Hutson a malheureusement été boudé par les bonzes de USA Hockey.

Il est vrai qu’avec une deuxième saison tout aussi dominante dans la LNH, sinon plus, Hutson aurait le pouvoir de demander beaucoup d’argent. Voyons voir si le CH peut trouver un moyen, en le prolongeant le plus rapidement possible, de l’intégrer à sa structure salariale à une valeur annuelle moyenne sous la barre des 10 millions $. Le passé nous a appris qu'il était très mal avisé de sous-estimer l'ancien agent de renom qu'est Kent Hughes, dont la réputation de maître négociateur n'est plus à faire.