Internationaux d’Australie: ce qu’il faudra surveiller sur Félix, Leylah et plusieurs autres

AFP

Agence QMI

2024-01-12T16:57:29Z

Plusieurs friands de la balle jaune diront «Enfin!» même si l’élite mondiale du tennis a déjà repris ses activités depuis plusieurs jours: la première étape du Grand Chelem de la saison s’amorcera samedi soir (heure de l’Est), et certains joueurs voudront profiter des Internationaux d’Australie pour effacer une année 2023 insatisfaisante ou encore, continuer sur un élan acquis dans les mois précédents.

Évidemment, le décalage important avec Melbourne n’aidera pas la cause des amateurs de tennis d’ici qui souhaitent suivre attentivement la progression de Félix Auger-Aliassime, de Leylah Annie Fernandez et des autres joueurs du Canada, tout comme les exploits des meilleurs de la planète. Cependant, quelques partisans sont certes curieux de connaître le dénouement de l’événement auquel l’Espagnol Rafael Nadal a renoncé.

Voici donc quelques faits à savoir sur les athlètes du pays ainsi que les principaux favoris qui tenteront de gagner des points précieux au classement en simple et, peut-être, soulever les trophées Norman Brookes (chez les hommes) et Daphne Akhurst (chez les femmes) sur le court central du Rod Laver Arena à la fin janvier.

Les joueurs canadiens

- Félix Auger-Aliassime

La 27^e tête de série veut faire oublier une dernière saison plutôt insatisfaisante. Toutefois, son séjour en Océanie a mal commencé quand il a perdu son premier match à Auckland contre l’Allemand Daniel Altmaier, mardi. À Melbourne, Auger-Aliassime espère faire aussi bien qu’en 2022, quand il a atteint les quarts de finale. Il a joué minimalement au quatrième tour lors de ses trois dernières participations au tournoi. Sauf que cette fois, un obstacle de taille se dresse d’entrée de jeu sur sa route: l’Autrichien Dominic Thiem, ex-numéro 3 de l’ATP. S’il accède au troisième tour, il pourrait retrouver l’actuel troisième joueur, le Russe Daniil Medvedev.

- Leylah Annie Fernandez

Classée au 36^e échelon de la WTA, la Québécoise peut bâtir sur du positif, particulièrement sa performance parfaite à la Coupe Billie Jean King gagnée par le Canada en novembre. Championne à Hong Kong le mois précédent, Fernandez aura sur papier un chemin peu tortueux pour amorcer le tout, car elle affrontera une rivale issue des qualifications au départ, la Tchèque Sara Bejlek. Ayant connu peu de succès à Melbourne, elle risque de se mesurer à l’Américaine Coco Gauff, quatrième mondiale, en ronde 3. Puis, ça pourrait être Naomi Osaka ou Caroline Garcia à l’étape suivante.

- Milos Raonic

Ennuyé par les blessures dans les dernières années, le puissant serveur persiste et signe: pas question de prendre sa retraite maintenant. Néanmoins, la pente à remonter est abrupte: il occupe le 317^e rang et a utilisé son classement protégé pour se faufiler dans le tableau principal. Et en Australie, il devra faire face à un adversaire redoutable au tour initial: Alex de Minaur, 10^e au monde, qui aura droit aux encouragements de son public. Raonic a joué en demi-finale en 2016, mais tout cela est désormais une époque lointaine. Est-ce la dernière présence à ce tournoi du vétéran de 33 ans?

- Denis Shapovalov

Voici un autre athlète du pays qui a beaucoup à se faire pardonner, même si sa blessure au genou subie à Wimbledon l’an passé explique en bonne partie ses ennuis. Tout comme Raonic, Shapovalov détient une place en vertu de son classement protégé, car il a chuté au 116^e échelon de l’ATP. Vaincu par le Danois Sebastian Ofner à son retour au jeu à Auckland, l’Ontarien aura droit à un match contre un qualifié en premier lieu (le Tchèque Jakub Mensik), mais le Polonais Hubert Hurkacz pointe à l’horizon à la ronde suivante. Il y a deux ans, il a atteint les quarts.

- Rebecca Marino

La Britanno-Colombienne peut se féliciter d’avoir atteint un premier objectif en remportant ses trois matchs de qualification, incluant celui contre sa compatriote Katherine Sebov, qui a déclaré forfait après deux jeux. Toutefois, les réjouissances risquent d’être de courte durée, car en première ronde, Marino sera confrontée à la cinquième favorite, l’Américaine Jessica Pegula. Cette dernière a disputé les quarts à Melbourne au cours des trois dernières présentations.

Les favoris

- Novak Djokovic

Le premier joueur au monde a dû composer récemment avec une blessure au poignet droit subie à l’United Cup, mais il ne faut pas le déclarer d’emblée inapte à gagner son 25^e tournoi du Grand Chelem en carrière. Détenteur de 10 titres en Australie, le «Djoker» a d’ailleurs surmonté quelques pépins physiques pour tout rafler en 2021 et 2023. Situé au haut du tableau, le Serbe de 36 ans souhaite conserver le sommet du classement et la pression est forte, car il a 2000 points à défendre. Avant les huitièmes de finale, où il pourrait affronter l’Américain Ben Shelton, il devrait avoir la vie facile. Un choc contre l’Italien Jannik Sinner, qui l’a défait deux fois en 2023, pourrait avoir lieu dans le carré d’as.

- Carlos Alcaraz

Classé deuxième, l’Espagnol a le beau jeu vis-à-vis Djokovic, puisqu’en raison de son absence en Australie l’an dernier, il n’a ainsi pas de points à défendre, ce qui l’aidera à gagner du terrain sur son rival. Au bas du tableau, Alcaraz n’a pas eu droit à un tirage tout à fait simple. Son premier obstacle a pour nom Richard Gasquet, hors du top 100 mondial après 956 semaines d’affilée. Si l’athlète de 20 ans réussit le test, il se mesurera possiblement au Britannique Daniel Evans. Son adversaire en quart pourrait être l’Allemand Alexander Zverev, avant un possible duel avec Medvedev en demi-finale.

- Iga Swiatek

La première raquette de la WTA ne l’aura pas facile, car la championne 2020 de la compétition, Sofia Kenin, l’attend au tour inaugural, dimanche. Ensuite, l’Allemande Angelique Kerber, qui revient d’un congé de maternité, risque de l’affronter. Sinon, son adversaire sera la finaliste de 2022, Danielle Collins. Gagnante de ses 16 derniers matchs en simple (incluant l’United Cup), la Polonaise est en quête d’un cinquième titre majeur à vie et d’un premier en Australie.

- Aryna Sabalenka

Championne en titre, la Biélorusse se trouve sur une voie plus dégagée au départ, avec une qualifiée (la Belge Ella Seidel) comme adversaire de première ronde et la Roumaine Ana Bogdan comme potentielle opposante de deuxième tour. Sabalenka est située dans la même moitié de tableau que la Japonaise Naomi Osaka, également de retour après avoir vécu les joies de la maternité, la Grecque Maria Sakkari, Gauff et Fernandez.