Indian Wells: Félix Auger-Aliassime remporte un duel crève-cœur contre son ami Gabriel Diallo

Ils auraient sous doute préféré ne pas s’affronter, du moins pas aussi tôt. Mais les dieux du tennis en avaient décidé autrement, et dans un duel tout québécois relevé, c’est Félix Auger-Aliassime qui a de nouveau eu le dessus sur son ami Gabriel Diallo, tard dimanche, à Indian Wells.

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Pour la deuxième fois en autant d’affrontements, c’est le vétéran — d’un an l’aîné de Diallo — qui est passé au tour suivant dans ce match de troisième tour, que le neuvième joueur au monde a remporté 6-7 (5), 6-3 et 6-3.

Félix, 25 ans, affrontera maintenant le Français Arthur Fils, 32^e au monde, mardi, en ronde des 16. 

Comme le pointage l’indique, la bataille entre les deux Québécois qui se connaissent depuis plus d’une décennie fut toutefois plus serrée que leur premier match, l’automne dernier à Bâle, quand Félix avait gagné 7-5 et 6-2. 

Auger-Aliassime a dû se ressaisir après cinq doubles fautes au premier set. Il lui a fallu 2 heures, 27 minutes de jeu pour vaincre le Montréalais, qui s’est entraîné à Québec... avec le père de Félix pendant son adolescence, et qui avait même vécu chez lui. 

Ce n’était pas une première pour Félix, neuvième favori de ce prestigieux tournoi ATP 1000, considéré comme le cinquième Grand Chelem. Sous les palmiers du site paradisiaque, Auger-Aliassime avait aussi mis trois manches pour venir à bout du vétéran français Gaël Monfils, d’entrée de jeu.

« Jamais été aussi nerveux »

Mais en étant plus constant au fur et à mesure que le match avançait, « FAA » a trouvé la clé pour désamorcer les attaques constantes d’un Diallo, 38^e au monde, qui semblait manifestement galvanisé par sa victoire contre le Russe Andrey Rublev (17^e) au tour précédent.

Sa célébration fut sobre. À l’automne, Auger-Aliassime avait reconnu qu’il n’avait pas particulièrement aimé devoir affronter « un si bon ami ». 

« Je n’avais sûrement jamais été aussi nerveux avant un match », avait-il déclaré à l’époque. 

Maintenant, trêve de sentiments : c’est un défi d’une autre sorte qui se dressera devant le Québécois, mardi, pour sa première présence parmi les 16 derniers à Indian Wells en trois ans. 

Félix a certes battu Fils à Montpellier, en février, mais le Français est depuis monté en puissance, atteignant la finale à Doha. Au moment de leur face-à-face, qui s’est soldé 6-4 et 6-2 à la faveur de « FAA », Fils revenait d’une pause forcée de huit mois à cause d’une fracture de stress au dos. 

► L’autre Canadienne toujours en lice à Indian Wells, Victoria Mboko, a pour sa part battu la Russe Anna Kalinskaya (23) par la marque de 6-4 et 6-1 au troisième tour, tard dimanche. La 10^e joueuse au monde affrontera maintenant la sixième tête de série, l’Américaine Amanda Anisimova, mardi en ronde des 16.