Incroyable mais vrai, Laine a déjà été une brute à 5 contre 5

Saison 2021-2022, un attaquant de la Ligue nationale de hockey (LNH) a amassé 34 points à cinq contre cinq en 56 matchs. Il produisait 2,48 points par tranche de 60 minutes, un rythme qui le classait 41e dans le circuit, tout près de joueurs comme Aleksander Barkov (39^e), Artemi Panarin (38^e) et Jack Hughes (35^e).

Au vu de ces chiffres, on peut tous s’entendre pour dire que cet attaquant était manifestement efficace à forces égales.

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Cet attaquant, c’était Patrik Laine avec les Blue Jackets de Columbus.

Beaucoup d’eau a coulé sous les ponts depuis. Beaucoup de bobos, certains à un genou, d’autres entre les deux oreilles – ceux-là prennent malheureusement plus de temps à soigner. Cette saison, Laine est l’un des pires attaquants de la LNH à cinq contre cinq avec un ronflant taux de 1,07 point par tranche de 60 minutes.

N’empêche, ce talent pour produire à cinq contre cinq est quelque part en lui, et c’est ce qui pourrait convaincre le CH de se donner une autre année pour le cerner au lieu d’abandonner son cas cet été. Il reste, après tout, une dernière saison au contrat de Laine, d’une valeur annuelle moyenne de 8,7 millions $.

Le hic avec Laine, c’est que s’il ne se remet pas à produire à cinq contre cinq, ses carences sur le plan défensif deviennent impossibles à ignorer. Qu’importe le nombre de buts qu’il empile sur l’attaque massive.

«Il a eu de bons moments et de moins bons moments. Le coaching staff veut qu’il continue à travailler sur son aspect défensif», avait d’ailleurs confié le directeur général du CH, Kent Hughes, lors de son bilan à la date limite des transactions du 7 mars.

Un historique

Ce qui permet au CH de vivre d’espoir, c’est que la saison 2021-2022 n’est pas un cas isolé; Laine a un historique de production à forces égales. À preuve:

2022-2023

• 30 points en 55 matchs à 5 contre 5
• 2e chez les Blue Jackets, derrière Johnny Gaudreau
• 2,2 points par tranche de 60 minutes
• 66^e dans la LNH

2019-2020

• 34 points en 68 matchs à forces égales
• 4^e chez les Jets de Winnipeg
• 1,95 point par tranche de 60 minutes
• 97^e dans la LNH

Quand Laine a réussi un tour du chapeau en avantage numérique le 17 décembre dernier contre les Sabres de Buffalo, il jurait devant les membres de la presse montréalaise d’avoir connu des matchs beaucoup plus complets. Et il fallait le croire. Voilà trois saisons avec un rythme de production bien au-dessus de la moyenne du circuit à cinq contre cinq.

Un mystère

On pourrait imputer les présents insuccès de Laine à forces égales au fait qu’il est revenu au jeu au beau milieu de la saison alors que tout le monde était en forme de match.

Quand William Nylander avait commencé la saison 2018-2019 en retard après s’être entendu à la toute dernière heure avec les Maple Leafs de Toronto, un 1er décembre, il était arrivé comme un chien dans un jeu de quilles et avait connu les pires moments de sa carrière. Et il ne se remettait pas d’une blessure à un genou.

Qui plus est, Laine a entièrement misé sur la réhabilitation et n’est pas passé sous le bistouri pour soigner l’entorse qu’il a subie durant le calendrier préparatoire. Or, durant sa léthargie avant la Confrontation des 4 nations, le principal intéressé assurait qu’il était en bonne forme et qu’il se sentait bien.

On ne sait pas trop ce qui empêche Laine de performer (offensivement, du moins) comme il est capable de le faire à cinq contre cinq. Le fait qu’il a joué peu de hockey dans les deux dernières années y est sûrement pour quelque chose.

Le CH aimerait sans doute en avoir la réponse d’ici cet été. Échanger Laine serait compliqué considérant le contrat du Finlandais, tant en raison du salaire que de la clause de son contrat comprenant une liste de 10 équipes où il ne peut pas être envoyé. Rappelons que Laine avait refusé de passer au Wild du Minnesota l’été dernier.

Alors, pour le brio à cinq contre cinq, on croise les doigts et on se dit... à l’an prochain?