Incendies de Los Angeles: interrogations et critiques autour des infrastructures pour combattre le feu

Par leur fulgurance et leur intensité, les incendies qui ravagent Los Angeles depuis mardi ont soumis à rude épreuve ses infrastructures de lutte contre le feu, faisant naître interrogations et critiques.

• À lire aussi: EN IMAGES | Incendies à Los Angeles: le vent faiblit, les critiques se multiplient

• À lire aussi: [PHOTOS] Voici toutes les vedettes qui ont perdu leur maison dans les incendies qui ravagent Los Angeles

• À lire aussi: Morte par amour pour ses animaux domestiques

Le fait est marquant: des bouches d’incendie qui se retrouvent à sec en pleine lutte contre les flammes, dans le quartier huppé de Pacific Palisades, dévoré depuis mardi par le principal foyer de cette violente vague de feux.

«Nous avons besoin de réponses pour savoir ce qui s’est passé», a écrit vendredi dans une lettre ouverte le gouverneur démocrate de la Californie, Gavin Newsom.

Qualifiant de «profondément perturbants» le manque d’approvisionnement en eau et la perte de pression des bouches d’incendie survenus dans les premières heures, il a demandé «un examen indépendant complet» des services de distribution d’eau de la deuxième plus grande ville des États-Unis.

«Le réseau dans une ville comme Los Angeles, qui est en fait un ensemble de villes plus que centenaires, est conçu pour combattre les feux de maisons individuelles. Les services sont structurés pour répondre à des incendies de bâtiments commerciaux ou résidentiels», explique à l’AFP Chris Sheah, professeur en gestion de catastrophe à l’Université Paul Smith, sur la côte est.

«La quantité d’eau utilisée pour un incendie» de ce type «est très différente de celle utilisée pour un feu qui touche des milliers d’hectares. [Les pompiers] avaient tellement de camions branchés, tellement d’éléments tirant sur le système, ce n’est pas une surprise qu’il soit dépassé», estime le spécialiste. «Il fallait s’y attendre.»

Manque «de personnel, de ressources et de fonds» 

Les premières opérations menées ont soumis le système à une demande en eau quatre fois supérieure à la normale pendant une quinzaine d’heures, évalue dans le New York Times la responsable du Service des eaux et de l’énergie de la Ville, Janisse Quiñones.

Au-delà, la responsable des pompiers de Los Angeles, Kristin Crowley, s’inquiète d’un manque de moyens structurels.

«Ça fait trois ans que je dis que nous avons besoin de plus d’aide. La situation actuelle ne peut plus durer», a-t-elle déclaré vendredi à CNN, regrettant que ses services manquent «de personnel, de ressources et de fonds».

«Nous avons des données qui montrent que nous avons besoin de 62 casernes supplémentaires, qu’il y a eu une augmentation de 55% du volume d’appels depuis 2010. Et devinez quoi? Nous y répondons avec moins de pompiers [actuellement]», s’agace-t-elle.

Si la maison de sa mère, dans la ville sinistrée d’Altadena, a miraculeusement échappé aux flammes furieuses, «la Californie est un État qui brûle. Nous ne devrions pas être dépassés quand il s’agit des pompiers», s’indigne Kalen Astoor, assistante juridique trentenaire. «C’est là qu’on doit mettre de l’argent: [contre] les tremblements de terre et les incendies.»

À quelques jours de son retour à la Maison-Blanche, le futur président Donald Trump s’est, quant à lui, emparé de ces événements dramatiques, entre autres en accusant le président sortant Joe Biden et le gouverneur de la Californie, tous deux démocrates, d’«incompétence crasse» et de «mauvaise gestion». «Tout est de sa faute!!!» a attaqué le républicain à propos de Gavin Newsom.

«C’est leur réalité»

«Le fait qu’il y ait si peu de personnes décédées [onze selon le dernier bilan des autorités], malgré les pertes matérielles massives, témoigne de l’action en temps réel des autorités et des pompiers. Les gens ne sont pas pris au piège, ce qui est un risque important avec des vents aussi puissants et des conditions aussi sèches», remarque Chris Sheah.

«Les pompiers californiens font partie des meilleurs du monde. [S’]ils sont si bien entraînés à ces feux, plus que dans la plupart des endroits, [c’est] parce que c’est leur réalité», poursuit-il.

Comment pour autant mieux les combattre à l’avenir?

«Agrandit-on le réseau d’eau pour augmenter l’approvisionnement? Engage-t-on davantage de pompiers?» interroge l’expert. «Ce sont des questions que les responsables politiques doivent gérer avec la population locale. C’est un calcul avantage-risque: on peut [certainement] réduire le risque de tant, [mais] ça va coûter tant de plus.»

«Il y a eu jusqu’à plus de 8000 pompiers mobilisés. Et tous ceux de la région qui ne travaillaient pas ont été rappelés», reprend-il. «A-t-on besoin d’un système de cette envergure tout le temps et sommes-nous prêts à payer pour cela»? C’est toute la question.»