Imama est de retour dans la LNH et savoure le moment

Le robuste Bokondji Imama peut se féliciter d’avoir frayé son chemin jusqu’à la Ligue nationale de hockey (LNH), avec laquelle il vient de renouer après avoir disputé la majeure partie de la saison au niveau inférieur. 

L’ancien du Drakkar de Baie-Comeau et des Sea Dogs de Saint John, dans la Ligue de hockey junior Maritimes Québec, a reçu l’appel de l’état-major des Sénateurs d’Ottawa la semaine dernière et a disputé ses deux premiers duels de la campagne au sein du circuit Bettman. Celui ayant totalisé 115 minutes de punition en 53 rencontres chez les Senators de Belleville, dans la Ligue américaine (LAH), cette année n’avait pas évolué dans la LNH depuis une brève séquence de cinq joutes avec les Coyotes de l’Arizona en mars 2023.

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Le Montréalais dont les parents sont originaires de la République démocratique du Congo connaît ses tâches et a l’intention de suivre son plan de match à la lettre, peu importe où il jouera : d’ailleurs, lors de son match initial avec les «Sens», samedi, il a livré un combat à Kurtis MacDermid, des Devils du New Jersey.

«À mesure que j’avançais dans ma carrière, je devais trouver une façon d’être efficace. Dans mon cas, il s’agissait de miser sur mon jeu physique. Je suis un gars de profondeur, dans la seconde moitié de la formation. Je joue dur, j’aime me diriger vers les endroits difficiles. J’en suis très fier», a-t-il expliqué au quotidien «Ottawa Sun» le weekend passé.

Dans la capitale fédérale, deux hockeyeurs du club sont bien placés pour en témoigner. Thomas Chabot et Mathieu Joseph ont eu l’occasion de le côtoyer chez les Sea Dogs pendant son stage junior. Et d’après Joseph, Imama n’a pas changé.

«Il peut lancer, patiner et prôner un style physique, a-t-il décrit. Il sera toujours là pour ses coéquipiers. C’est très bien de le revoir.»

Parcours plutôt ardu

Le nom d’Imama est synonyme de controverse pour certains. Il a été ciblé par des gestes racistes d’un joueur du Barracuda de San Jose Krystof Hrabik, en janvier 2022, quand il portait l’uniforme des Roadrunners de Tucson; Hrabik a reçu une sanction de 30 matchs. En 2015, le Québécois lui-même a écopé d’une suspension de 15 parties pour avoir quitté son banc afin de s’en prendre à un rival au cours d’un affrontement des Sea Dogs.

Toutefois, toutes ces mésaventures ne semblent pas l’avoir ébranlé.

«Je n’ai pas été repêché à ma première année d’admissibilité, donc il y a eu un peu d’adversité, a dit le 180e choix de l’encan amateur 2015. Lors de la suivante, j’avais des attentes modestes, mais entendre mon nom de la part du Lightning de Tampa Bay fut irréel.»

«Vous rêvez à cela [jouer dans la LNH]. Vous croyez en vous-même, mais une fois que vous avez la chance de franchir ces frontières, ça devient incroyable. [...] Il n’y a pas meilleure sensation. Maintenant, il s’agit d’utiliser mon jeu et de tout faire pour soutenir mon équipe en gardant les choses le plus simple possible», a-t-il poursuivi.