Il y a 4 ans, une nouvelle ère commençait

Le 18 janvier 2022, le Canadien vivait une onde de choc dont on mesure mieux les répercussions positives aujourd’hui.

Marc Bergevin venait d’être remercié et la direction du club annonçait l’embauche de Kent Hughes pour le remplacer, celui-ci ayant été recruté par Jeff Gorton, nommé vice-président des opérations hockey le mois précédent.

Au moment de nommer l’ancien agent de joueurs comme 18^e directeur général de son histoire, l’équipe se trouve alors au dernier rang du classement général, six mois après avoir participé, à la surprise générale, à la finale de la Coupe Stanley.

Carey Price ne jouera que cinq matchs cette saison-là, les derniers de sa carrière, et Shea Weber se retrouvera sur la liste des blessés à long terme pour ne plus en repartir. L’équipe était en transition entre son passé; et son avenir, sans direction précise. Hughes devient l’architecte du club qui fait vibrer les partisans cette saison et qui le fera certainement pour plusieurs années à venir.

Gros morceaux

Hughes est un homme analytique et patient, mais il frappe un premier grand coup moins d’un mois après être entré en poste en limogeant l’entraîneur-chef Dominique Ducharme le 9 février 2022 pour le remplacer par Martin St-Louis, qui décroche le poste sur une base intérimaire avant d’obtenir la permanence en juin.

Cette année-là, le Canadien finit dans la cave du classement et remporte ensuite la loterie du repêchage. Le Canadien surprend tout le monde en ignorant Shane Wright, qui glissera au quatrième rang, pour opter pour un gros Slovaque, Juraj Slafkovsky. Celui-ci est en train de devenir, à 21 ans seulement, la locomotive de l’équipe.

L’équipe réalise ensuite un vol en plein jour en sélectionnant, en fin de deuxième ronde, un certain Lane Hutson. Petit défenseur boudé en raison de son gabarit, mais doté d’un sens du hockey phénoménal et d’atouts offensifs que nous n’avons pas besoin de décrire ici.

Ce sera le début de plusieurs bons coups réalisés par Hughes depuis quatre ans.

Gestes audacieux

Premier vrai test de l’administration Hughes, le repêchage de 2022 a été plutôt bon puisque l’équipe a également acquis Owen Beck, Adam Engström et Jared Davidson, qui ont aussi joué dans la LNH cette saison.

Quelques jours avant le repêchage, il fait aussi l’acquisition de Kirby Dach. Miné par les blessures, le gros attaquant n’a pas encore pris son envol, mais il présente un potentiel intéressant. L’un des deux choix envoyés aux Blackhawks dans l’échange leur a toutefois permis d’obtenir Frank Nazar.

Au fil des repêchages suivants, il façonne l’équipe des prochaines années avec des jeunes comme Ivan Demidov, Jacob Fowler, Florian Xhekaj, Jared Davidson et Michael Hage pour ne nommer qu’eux.

Il continue d’être actif au cours de l’été 2022 en acquérant Mike Matheson et un choix de troisième ronde en 2023 des Penguins en retour de Ryan Poehling et de Jeff Petry.

C’est évidemment l’un de ses meilleurs coups puisque Matheson est la pierre d’assise de sa brigade défensive. Dans le cas de Dach, d’Alex Newhook et de Zachary Bolduc, on va laisser le temps nous le dire. Pour ce qui est de Patrik Laine, obtenu avant la saison 2024-2025, on se rapproche d’un constat d’échec, mais c’en est un très rare pour Kent Hughes, qui affiche une très bonne moyenne au bâton.

Transactions importantes:

7 juillet 2022: envoie Alexander Romanov et un choix de quatrième ronde (2022) aux Islanders contre leur premier choix (13^e) de 2022.

7 juillet 2022: utilise le premier choix obtenu des Islanders et un choix de troisième ronde (2022) pour obtenir Kirby Dach des Blackhawks.

16 juillet 2022: il obtient Mike Matheson et un choix de troisième ronde en 2023 des Penguins en retour de Ryan Poehling et Jeff Petry.

8 octobre 2022: réclame le défenseur Jonathan Kovacevic au ballottage.

27 juin 2023: acquiert Alex Newhook de l’Avalanche contre des choix de première et deuxième ronde ainsi qu’un joueur des mineures à être nommé plus tard.

2 février 2024: il envoie Sean Monahan à Winnipeg contre un choix de première ronde en 2024 et un choix de troisième ronde conditionnel en 2027.

19 août 2024: acquiert Patrik Laine et un choix de deuxième ronde en 2026 des Blue Jackets contre Jordan Harris.

18 décembre 2024: obtient Alexandre Carrier des Predators en échange de Justin Barron.

27 juin 2025: échange Emil Heineman et deux choix de première ronde en 2025 aux Islanders contre Noah Dobson.

1^er juillet 2025: acquiert Zachary Bolduc des Blues en retour de Logan Mailloux.

23 novembre 2025: embauche Alexandre Texier après sa libération par les Blues.

19 décembre 2025: obtient Phillip Danault des Kings contre un choix de deuxième tour en 2026.

Choix au repêchage notables:

2022

Juraj Slafkovsky (1^er au total)

Owen Beck (33^e)

Lane Hutson (62^e)

Vinzenz Rohrer (75^e)

Adam Engström (92^e)

Jared Davidson (130^e)

2023

David Reinbacher (5^e)

Jacob Fowler (69^e)

Florian Xhekaj (101^e)

2024

Ivan Demidov (5^e)

Michael Hage (21^e)

Aatos Koivu (70^e)

Owen Protz (102^e)

Tyler Thorpe (130^e)

2025

Alexander Zharovsky (34^e)

Hayden Paupanekis (69^e)

Bryce Pickford (81^e)

L.J. Mooney (113^e)