Il a rendez-vous avec Carlos Alcaraz: Félix Auger-Aliassime parmi les 16 derniers en lice à Roland-Garros

Puissant, offensif et en grande forme physique, Félix Auger-Aliassime a atteint la ronde des 16 d'un tournoi du Grand Chelem, samedi, à Roland-Garros, une première pour lui depuis les Internationaux d'Australie de 2023.

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Dans dans un match amorcé la veille et interrompu, une fois de plus, par la pluie, Félix a dominé la 15^e tête de série, un Ben Shelton visiblement incommodé par un bras endolori.

Cette victoire de 6-4, 6-2 et 6-1 aux dépens du jeune Américain, qui a grimpé à vitesse grand V les échelons du classement depuis un an, a donné au Québécois son billet pour un match contre nul autre que Carlos Alcaraz, troisième favori sur l'ocre de Paris.

Et non, ça ne s'annonce pas facile pour «FAA» face au prodige espagnol, dimanche. 

Oui, Auger-Aliassime a battu Alcaraz lors de leurs trois premières confrontations en carrière. Mais les deux dernières ont été toutes à l'avantage du double champion en Grand Chelem, à 21 ans seulement: l'Espagnol a vaincu Félix 6-4 et 6-4, l'an passé à Indian Wells, puis 6-2 et 6-3, plus tôt cette année, à ce même tournoi. 

«C'est sûr que ce sera un grand défi. Je m'entraîne pour des matchs comme ceux-ci», a souligné le Québécois en entrevue sur le Suzanne-Lenglen, où s'est terminée la rencontre face à Shelton.

Félix en confiance

Mais la 21^e tête de série pourra amorcer cette rencontre forte de la confiance d'un gars qui joue un tennis superbe, depuis le début de cette quinzaine à la Porte d'Auteuil. 

En trois matchs, son seul accroc aura été cette manche perdue contre l'Allemand Henri Squire, 221^e au monde, au deuxième tour. 

À nouveau, samedi (et d'abord vendredi), Félix a laissé aller son beau service. Le Québécois de 23 ans a souvent visé les lignes, avec succès. 

Et le pauvre Shelton, encore peu expérimenté sur la terre battue rouge, n'a jamais trouvé les réponses, d'autant plus que ses douleurs au bras ne lui permettaient pas d'imposer son tennis ultra puissant, notamment au service.

Un match qui piquait la curiosité

Ce match contre l'Américain de 21 ans avait de quoi intriguer. Aux Internationaux d'Australie de 2023, lors de la dernière présence d'Auger-Aliassime au quatrième tour d'un tournoi majeur, Shelton connaissait sa première véritable grande poussée sur l'ATP. 

Depuis, le joueur surpuissant n'a presque pas baissé en cadence, surtout sur le dur. Shelton a d'ailleurs atteint la demi-finale du dernier US Open.

Mais Auger-Aliassime et Shelton ne s'étaient encore jamais affrontés. Le résultat aurait-il était le même si l'Américain n'avait pas été embêté par ce bras endolori? Dur à dire. Mais une chose est certaine: «FAA» a largement dominé dans plusieurs aspects du jeu, dont au service. 

Le Québécois y a été imparable, remportant 86% des points disputés sur sa première balle et 65% sur sa deuxième. 

Comme en 2022

Et un autre chose est certaine: elle semble maintenant bien loin, cette année 2023 pénible pour Félix. La saison dernière, blessé à un genou, il avait été incapable de franchir le premier tour à Paris, Londres et New York. 

Cette année, aux Internationaux d'Australie puis à ce Roland-Garros, il n'a jamais fait «pire» qu'une troisième ronde. 

En s'offrant ce duel contre Alcaraz, Auger-Aliassime a du même coup égalé sa meilleure performance à la Porte d'Auteuil. Il y a deux ans, il avait perdu en ronde des 16, contre nul autre que l'Espagnol Rafael Nadal. 

Et Félix était devenu par le fait même le troisième joueur, seulement, à pousser «Rafa» à disputer une cinquième manche sur cette terre où il a été sacré 14 fois. 

Pourra-t-il faire le même coup, ou même mieux, contre Alcaraz, un joueur né sur terre battue à l'instar de son illustre compatriote? «Carlitos» est lui aussi touché à un bras, mais rien n'a paru depuis le début de ce Roland-Garros.  

En attendant ce grand rendez-vous qui viendra vite, Félix peut toutefois savourer le fait d'être à nouveau en mesure de disputer des matchs face aux grandes têtes de série, en deuxième semaine d'un tournoi majeur.