Le bilan du gigantesque incendie qui ravage depuis mercredi un complexe résidentiel à Hong Kong est monté à 44 morts, a annoncé le département des pompiers du territoire jeudi.
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Des centaines de personnes sont toujours portées disparues, a ajouté un porte-parole des pompiers lors d'une conférence de presse.
Un précédent bilan faisait état de 36 morts et 279 disparus.
«À cette heure, cet incendie a causé la mort de 36 personnes et 279 personnes sont portées disparues. Il y a encore 29 personnes hospitalisées, dont 7 dans un état critique», avait annoncé le chef de l'exécutif du territoire, John Lee, lors d'une conférence de presse, dans la nuit de mrecredi à jeudi.
Trois personnes ont été arrêtées en lien avec cet événement, a indiqué un porte-parole de la police de Hong Kong à plusieurs médias dont CNN et ABC News.
Les autorités doivent d'ailleurs tenir un point de presse en milieu d'après-midi concernant ce brasier.
D'épais nuages de fumée noire enveloppent au moins cinq des huit tours d'habitation du complexe Wang Fuk Court, situé dans le quartier de Tai Po, dans le nord de Hong Kong, selon un journaliste de l'AFP.
De forts bruits de craquements - possiblement ceux des échafaudages en bambou en feu, qui étaient érigés autour des immeubles - ont retenti et des flammes massives se sont élevées haut dans le ciel, selon ce journaliste.
Les pompiers «ont pris en charge un total de 28 victimes, parmi lesquelles neuf ont été déclarées mortes sur place.
Six autres ont été transportées à l'hôpital dans un état grave, parmi lesquelles quatre sont finalement décédées», a déclaré Chou Wing-yin, un responsable des services de lutte anti-incendie lors d'une conférence de presse mercredi vers 20h15.
Vingt-trois personnes blessées ont été hospitalisées, dont six dans un état critique et onze dans un état grave, selon les autorités hospitalières.
Un pompier de 37 ans, avec qui le contact avait été perdu durant une trentaine de minutes, a été retrouvé brûlé au visage et déclaré mort à son arrivée à l'hôpital, a indiqué le directeur des pompiers Andy Yeung.
Les autorités n'ont pas évoqué dans l'immédiat les causes possibles de l'incendie.
Lueurs orange
Elles ont classé le sinistre en catégorie cinq, la plus haute de l'échelle d'alerte qui conditionne notamment le niveau de mobilisation des secours.
Le président chinois Xi Jinping a présenté ses condoléances aux victimes et a appelé à tout mettre en œuvre pour minimiser le nombre de victimes et les pertes humaines.
«Xi Jinping a exprimé ses condoléances pour les personnes décédées dans l'incendie majeur d'un domaine résidentiel dans le district de Tai Po, dans les Nouveaux Territoires, à Hong Kong, y compris le pompier décédé dans l'exercice de ses fonctions», a déclaré la chaîne d'État CCTV.
Le chef de l'exécutif de Kong Kong, John Lee, s'est dit «profondément attristé» par l'incident et a assuré que tous les services gouvernementaux apportaient leur aide aux résidents touchés par l'incendie.
«C'est déchirant. On se demande avec inquiétude s'il y a des gens bloqués à l'intérieur», a déclaré à l'AFP So, un habitant de Tai Po âgé de 57 ans, près du lieu du sinistre.
Un habitant de 65 ans, M. Yuen, a dit vivre dans le quartier depuis plus de quarante ans. Nombre de ses voisins étaient âgés et à mobilité réduite, selon lui.
«Les fenêtres étaient fermées pour cause de travaux. Certaines personnes ignoraient qu'il y avait un l'incendie et ont dû être prévenues par téléphone par leurs voisins», a-t-il confié à l'AFP. «Je suis anéanti!»
Des policiers sur place ont indiqué à l'AFP ne pas pouvoir indiquer si des gens étaient toujours à l'intérieur, ajoutant que «les pompiers ne peuvent pas entrer» dans les immeubles en feu.
Alors que la nuit est tombée, les pompiers continuent de lutter contre l'incendie qui ne montre aucun signe d'affaiblissement, des flammes visibles à l'intérieur des bâtiments projetant d'effrayantes lueurs orange alentour.
Le quotidien South China Morning Post a rapporté que la police avait commencé à évacuer deux immeubles d'un autre complexe résidentiel non loin.
Les autorités ont fermé certaines sections d'une autoroute voisine.
Le service de lutte anti-incendies de Hong Kong conseille «aux habitants des environs de rester chez eux, de fermer leurs portes et fenêtres et de rester calmes» et au public «d'éviter de se rendre dans la zone touchée par l'incendie».
Le mois dernier, l'incendie de l'échafaudage d'un immeuble du quartier central des affaires de Hong Kong avait fait quatre blessés.
Hong Kong abrite des immeubles d'habitation parmi les plus hauts et les plus densément peuplés du monde.
Les incendies ont longtemps été un fléau commun à Hong Kong, particulièrement dans les quartiers pauvres. Mais le renforcement des mesures de sécurité ces dernières décennies ont permis de les rendre plus rares.