Gros menu de football NCAA pour les Fêtes!

Dès vendredi soir, les séries sur la scène du football universitaire américain se mettent en branle avec le nouveau format à 12 équipes, plutôt que les quatre des années passées. Des équipes ont maintenant l’occasion de créer des surprises qui pourraient venir ébranler les colonnes du temple de la NCAA jusqu’au championnat national du 20 janvier, à Atlanta. Pour y voir plus clair, voici un aperçu des forces en présence dans les matchs de première ronde ainsi que quelques bowls à surveiller pour ne rien manquer de l’action pendant la période des Fêtes.

MATCHS DE SÉRIES (PREMIÈRE RONDE)

Indiana (11-1) c. Notre Dame (11-1)

20 décembre (20h), South Bend

Personne n’aurait imaginé que Notre Dame se retrouverait dans une telle position après la gênante défaite contre le petit programme de Northern Illinois en début de parcours! Le Fighting Irish est pourtant donné comme favori dans ce duel éliminatoire, en vertu d’une défense suffocante qui a limité 10 de ses 12 adversaires sous la barre des 20 points. Quant aux Hoosiers de l’Indiana, personne ne les a vus venir cette saison. Ce sera l’occasion d’observer l’excellent quart-arrière canadien Kurtis Rourke (27 passes de touchés, 4 interceptions, 70,4% de passes réussies) à l’œuvre. Les pivots qui affrontent Notre Dame ne réussissent toutefois que 51% de leurs passes depuis l’an dernier, comme quoi le défi sera énorme. L’attaque de Notre Dame, sans être spectaculaire, fait le travail au sol entre les porteurs Jeremiyah Love (949 verges, 15 touchés) et Jadarian Price (651 verges, 7 touchés) ainsi que le quart Riley Leonard (721 verges, 14 touchés).

Prédiction: NOTRE DAME PAR 10

*Le gagnant affrontera Georgia (11-2) en quarts de finale au Sugar Bowl à La Nouvelle-Orléans le 1^er janvier (20h45)

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SMU (11-2) c. Penn State (11-2)

21 décembre (12h), University Park

Les Nittany Lions de Penn State partent avec un énorme avantage du terrain dans ce match qui sera joué chez eux, en Pennsylvanie. Quant aux Mustangs de SMU, leurs chances de succès passeront par l’athlétique quart-arrière Kevin Jennings, qui s’est approprié le poste après quelques semaines pour ne jamais regarder en arrière par la suite. Il fera face au front défensif féroce de Penn State, qui mise notamment sur le redoutable Abdul Carter (10 sacs, deux échappés provoqués), qui deviendra un des meilleurs choix au premier tour du repêchage de la NFL, au printemps. Ce qui laisse perplexe à propos de Penn State, c’est qu’ils n’ont battu aucun adversaire de grande qualité. Le quart Drew Allar (2894 verges, 21 touchés, 7 interceptions) devra être en symbiose avec son excellent ailier rapproché Tyler Warren (88 réceptions, 1062 verges, 6 touchés).

Prédiction: PENN STATE PAR 7

*Le gagnant affrontera Boise State (12-1) en quarts de finale au Fiesta Bowl à Glendale le 31 décembre (19h30)

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Clemson (10-3) c. Texas (10-2)

21 décembre (16h), Austin

Avec trois défaites, les Tigers de Clemson ne seraient pas des séries si ce n’était de leur victoire à l’arraché contre SMU en finale de la conférence ACC. Leur seule autre victoire contre une équipe gagnante a été encaissée de justesse contre Pittsburgh (7-5). De leur côté, les Longhorns du Texas ont eu le malheur de croiser deux fois Georgia sur leur chemin, échappant le championnat de la conférence SEC contre eux en prolongation. Texas s’appuie sur une défense qui a donné le deuxième plus bas total de points (12,5 par match) et le troisième plus bas total de verges (249,8 par match). Le quart-arrière Quinn Ewers (25 touchés, 9 interceptions) est un prospect que la NFL garde à l’œil pour le repêchage. Son vis-à-vis Cade Klubnik (33 touchés, 5 interceptions) et le porteur Phil Mafah (1106 verges au sol) ont excellé, mais contre une opposition plus faible.

Prédiction: TEXAS PAR 13

*Le gagnant affrontera Arizona State (11-2) en quarts de finale au Peach Bowl à Atlanta le 1^er janvier (13h)

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Tennessee (10-2) c. Ohio State (10-2)

21 décembre (20h), Columbus

Ce duel s’annonce fort intéressant à Columbus, dans la maison des Buckeyes d’Ohio State. Ces derniers misent sur une unité défensive exceptionnelle et sur une attaque qui, malgré quelques ratés à des moments importants, a toujours le potentiel d’exploser. Les Volunteers du Tennessee comptent sur le porteur de ballon Dylan Sampson (1485 verges au sol et 22 touchés), qui attirera les regards au repêchage de la NFL. Il est toujours menaçant pour le gros jeu, lui qui a obtenu 38 courses de 10 verges ou plus cette saison. Il est toutefois difficile de percer le front des Buckeyes, mené par le plaqueur Tyleik Williams. La commande s’annonce lourde pour le quart-arrière de première année Nico Iamaleava, fort prometteur mais inexpérimenté. À surveiller chez Ohio State, le formidable receveur de première année Jeremiah Smith.

Prédiction: OHIO STATE PAR 6

*Le gagnant affrontera Oregon (13-0) en quarts de finale au Rose Bowl à Pasadena le 1^er janvier (17h)

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QUELQUES BOWLS À SURVEILLER...

Gasparilla Bowl

Florida (7-5) c. Tulane (9-4)

20 décembre (15h30), Tampa

Pas que ce soit un grand match en perspective, mais les Gators de Florida, après un départ difficile, voguent sur une séquence de trois victoires, et c’est l’occasion d’observer leur quart-arrière de première année DJ Lagway, promis à un brillant avenir. Certains le voient même comme candidat au trophée Heisman, remis au joueur par excellence, dès la saison prochaine. Du côté de Tulane, une fin de saison en queue de poisson et plusieurs joueurs dans le portail des transferts ont miné l’équipe.

Prédiction: FLORIDA PAR 6

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Holiday Bowl

Syracuse (9-3) c. Washington State (8-4)

27 décembre (20h), San Diego

Plusieurs amateurs québécois de football de la NCAA ont appris à surveiller l’Orange de Syracuse dans les dernières années, quand le Victoriavillois Matthew Bergeron fortifiait leur ligne offensive avant son saut dans la NFL. Avec neuf victoires, l’équipe a connu sa meilleure campagne depuis 2018, grâce au succès fou de l’ancien quart-arrière d’Ohio State Kyle McCord (4326 verges, 29 touchés). Washington State mise toujours sur une attaque de premier plan, mais le quart-arrière John Mateer change d’école.

Prédiction: SYRACUSE PAR 14

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Pop-Tarts Bowl

Miami (10-2) c. Iowa State (10-3)

28 décembre (15h30), Orlando

Juste pour le trophée Pop-Tarts qui comprend véritablement une fonction grille-pain, il faut jeter un coup d’œil, non? Mais bien plus important, pour certains du moins, le quart-arrière des Hurricanes de Miami, Cam Ward, jouera, même s’il deviendra en avril un choix de première ronde dans la NFL. Ward a été finaliste au trophée Heisman, et l’attaque de Miami compense une défense poreuse. Ce duel en dira beaucoup sur Ward, puisque les Cyclones d’Iowa State, qu’il affrontera, sont quatrièmes contre la passe (161,7 verges par match).

Prédiction: MIAMI PAR 3

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Alamo Bowl

BYU (10-2) c. Colorado (9-3)

28 décembre (19h30), San Antonio

Difficile de ne pas jeter un coup d’œil vers les Buffaloes du Colorado, l’équipe dirigée par le célèbre Deion Sanders, avec son fils Shedeur au poste de quart-arrière. Car même s’il s’apprête à devenir un choix de premier tour, Shedeur Sanders (3926 verges, 35 touchés, 74,2% de passes réussies) sera de ce bowl. Même chose pour le phénomène Travis Hunter, qui brille autant comme receveur que comme demi de coin. Les Cougars de BYU peuvent rivaliser, eux qui filaient vers une saison parfaite avant des défaites contre Kansas et Arizona State.

Prédiction: COLORADO PAR 4

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Music City Bowl

Missouri (9-3) c. Iowa (8-4)

30 décembre (14h30), Nashville

Très dommage, mais deux des meilleurs joueurs de ces équipes ne seront pas en uniforme. Le receveur des Tigers du Missouri, Luther Burden III, ainsi que le porteur de ballon des Hawkeyes d’Iowa, Kaleb Johnson, préfèrent se concentrer sur le repêchage de la NFL. Difficile de prédire l’issue du match. Traditionnellement, Iowa présente une défense solide et recrute bien de ce côté, mais ce sera difficile de marquer des points.

Prédiction: MISSOURI PAR 3

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ReliaQuest Bowl

Alabama (9-3) c. Michigan (7-5)

31 décembre (12h), Tampa

Si on vous avait dit avant la saison que des programmes prestigieux comme Alabama et Michigan se battraient pour le titre de champions du ReliaQuest Bowl, vous auriez explosé de rire. Michigan a peiné à remplacer ses joueurs étoiles partis vers la NFL après le championnat national de l’an dernier. Le quart-arrière du Crimson Tide de l’Alabama Jalen Milroe jouera pour se mettre en valeur avant le repêchage. L’attaque des Wolverines du Michigan n’a pas inscrit 20 points au cours de ses six matchs cette saison, et défensivement, son demi de coin étoile Will Johnson ne jouera pas.

Prédiction: ALABAMA PAR 12

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Citrus Bowl

South Carolina (9-3) c. Illinois (9-3)

31 décembre (15h), Orlando

Les Gamecocks de South Carolina ont flirté pendant un moment avec une place en séries et doivent finalement se contenter de ce bowl, qui ne sera pas banal. Le quart-arrière LaNorris Sellers a montré des signes très encourageants à sa première saison et pourrait exploser sur la scène nationale l’an prochain. La défense a aussi très bien fait. La présence de Luke Altmyer, du Fighting Illini de l’Illinois, assure l’un des bons duels de quarts-arrière de cette saison des bowls.

Prédiction: SOUTH CAROLINA PAR 6

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Gator Bowl

Ole Miss (9-3) c. Duke (9-3)

2 janvier (19h30), Jacksonville

Ce ne sera pas facile pour Duke! Deux quarts-arrière de l’équipe ont filé dans le portail des transferts. La cohésion à l’attaque risque d’en souffrir. Du côté des Rebels d’Ole Miss, on s’attendait à une participation en séries, et cette saison est donc une déception. L’occasion de finir sur une bonne note est là avec la présence du quart-arrière Jaxson Dart (3875 verges, 25 touchés, 6 interceptions, en plus de 452 verges au sol) ainsi que la deuxième meilleure défense au pays contre la course (83,5 verges par match).

Prédiction: OLE MISS PAR 14