Football NCAA: place au carré d’as!

Après deux rondes éliminatoires sur la scène du football de la NCAA, il n’y a plus que quatre survivants. Les Nittany Lions de Penn State, le Fighting Irish de Notre Dame, les Longhorns du Texas et les Buckeyes d’Ohio State vont en découdre jeudi et vendredi soir lors des demi-finales pour l’obtention d’une place au championnat national, qui se déroulera le 20 janvier.

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Jusqu’ici, le nouveau format des séries éliminatoires à 12 équipes aura vraiment laissé les amateurs sur leur faim. Un seul duel, celui de quart de finale entre Texas et Arizona State, s’est avéré franchement palpitant. Il y a toujours espoir que le portrait change.

Les quatre derniers clubs en lice n’ont pas remporté un championnat national depuis belle lurette. Ohio State est le programme dont le sacre est le plus récent, mais il faut remonter à 2014. Pour Texas, on parle de 2005. L’attente pour Penn State et Notre Dame s’éternise bien plus, soit depuis 1986 et 1988, respectivement.

Place au carré d’as!

Orange Bowl

Penn State (13-2) c. Notre Dame (13-1)

Jeudi, 19 h 30 (Miami)

CHOC DÉFENSIF

Il y a tout lieu de croire que le Orange Bowl entre Notre Dame et Penn State ne sera pas le théâtre de grandes explosions offensives.

La défense de Notre Dame a été solide toute la saison. Deux fois seulement, elle a concédé plus de deux touchés en un match. Depuis le début des séries, elle a limité les Indiana à 17 points et Georgia, à 10 points.

L’unité défensive de Penn State connaît aussi du succès et a limité ses deux rivaux depuis le début des séries à 24 points. En toute objectivité, toutefois, SMU et Boise State n’ont rien de Notre Dame.

L’attaque du Fighting Irish n’est pas redoutable, mais les porteurs Jeremiyah Love et Jadarian Price peuvent s’imposer, sans compter que le quart-arrière Riley Leonard est souvent plus efficace au sol que par les airs.

Penn State est toutefois la huitième meilleure équipe contre la course et vient de limiter le meilleur porteur au pays, Ashton Jeanty, à son plus bas total de la saison. À l’attaque, pour Penn State, le quart Drew Allar est capable du meilleur comme du pire. Il devra avoir à l’œil le maraudeur de Notre Dame Xavier Watts, auteur de six interceptions.

Fait étonnant, les deux équipes ont une fiche à vie de 9-9-1 l’une contre l’autre.

PRÉDICTION: Penn State 17 Notre Dame 20

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Cotton Bowl

Texas (13-2) c. Ohio State (12-2)

Vendredi, 19 h 30 (Arlington)

L’ÉQUIPE À BATTRE

Depuis leur gênant revers de la fin novembre contre les éternels rivaux du Michigan, les Buckeyes d’Ohio State ont visiblement été sévèrement fouettés. C’est le coup de pied au derrière qui a réveillé le géant qui dormait.

Depuis, ils ont attaqué les séries d’humeur massacrante en démolissant Tennessee 42-17, puis l’équipe classée numéro un, les Ducks d’Oregon, avec une facilité déconcertante, par la marque de 41-21.

L’attaque fonctionne à plein régime avec les receveurs Jeremiah Smith et Emeka Egbuka. Smith est un joueur de première année, qui a brûlé Oregon avec 187 verges et deux touchés la semaine dernière. C’est sans parler du jeu au sol avec TreVeyon Henderson et Quinshon Judkins, qui a amassé 181 verges.

La défense, pendant ce temps, ne donne que des miettes. À part une défaite en octobre contre Oregon, qui a été vengée la semaine passée, elle détruit tout.

Les Longhorns du Texas sont-ils quelque peu imposteurs? Ils n’ont battu aucun programme de renom cette saison, avant leur victoire en prolongation en quarts de finale contre Arizona State. Et encore là...

Leur unique manière de battre Ohio State, c’est de gagner la bataille sur les deux fronts en s’imposant physiquement. À moins que le quart Quinn Ewers devienne finalement le prodige attendu.

PRÉDICTION: Texas 20 Ohio State 30