Football NCAA: matchs éliminatoires et «bowls» pour meubler les Fêtes

Le temps des Fêtes est toujours associé aux différents bowls dans le monde du football de la NCAA. Pour la deuxième année, ce qui occupe avant tout l’attention est le début des éliminatoires à 12 équipes, dès vendredi et samedi. Le Journal vous propose quelques enjeux, joueurs à observer, analyses et prédictions pour ces duels qui vont mener jusqu’au championnat national, le 19 janvier à Miami.

MATCHS DE SÉRIES (PREMIÈRE RONDE)

Alabama (10-3) c. Oklahoma (10-2)

19 décembre (20 h), Norman (Oklahoma)

Ce match devrait être chaudement disputé, vendredi soir. Le Crimson Tide de l’Alabama n’a plus l’aura d’invincibilité des belles années de Nick Saban à la barre, mais l’équipe voudra prouver à tous les détracteurs qui ont craché sur leur inclusion par le comité de sélection des éliminatoires qu’ils sont dans le champ. Le quart-arrière Ty Simpson, après un superbe début de saison, a ralenti en fin de parcours, à l’image de l’équipe. Il bénéficiera toutefois du retour du porteur Jam Miller. Même si Ryan Williams n’a pas répondu aux attentes à sa deuxième année, il forme un solide duo de receveurs avec Germie Bernard. Là où Alabama domine moins qu’à ses habitudes, c’est sur les fronts. Oklahoma a gagné le duel entre les deux clubs par 23-21 cet automne, mais Alabama avait dominé 406-212 au chapitre des verges récoltées. La défense d’Oklahoma est excellente, ce qui rendra le duel serré.

Prédiction: ALABAMA PAR 6

*Le gagnant affrontera Indiana (12-0) en quarts de finale au Rose Bowl à Pasadena, le 1^er janvier (16 h)

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Miami (10-2) c. Texas A&M (11-1)

20 décembre (12 h), College Station (Texas)

Le joueur à surveiller dans ce duel est l’électrisant quart-arrière des Aggies de Texas A&M Marcel Reed. Il a brillé autant avec son bras (25 passes de touché et 2932 verges) qu’avec ses jambes (466 verges au sol et six touchés). Son vis-à-vis, Carson Beck, transfuge de Georgia, a l’expérience des grands moments et, à son unique saison à Miami, il a accumulé 3072 verges et 25 passes de touché. Son receveur Malachi Toney, un joueur de première année qui est encore loin du repêchage de la NFL, est spectaculaire à souhait (84 réceptions, 970 verges, 7 touchés). Texas A&M mise aussi sur un receveur dynamique en KC Concepcion, auteur de neuf touchés sur 57 réceptions et de deux autres majeurs sur des retours de botté. Du côté défensif, le joueur de ligne Rueben Bain fils, des Hurricanes de Miami, sera parmi les joueurs convoités au prochain repêchage.

Prédiction: TEXAS A&M PAR 6

*Le gagnant affrontera Ohio State (11-1) en quarts de finale au Cotton Bowl à Arlington, le 31 décembre (19 h 30)

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Tulane (11-2) c. Ole Miss (11-1)

20 décembre (15 h 30), Oxford (Mississippi)

Soyons francs, ce duel ne s’annonce pas du tout compétitif. Le comité de sélection pour les éliminatoires doit faire une place à une équipe du Group of 5 (les conférences les plus faibles) qui a remporté le championnat de sa ligue. Et la preuve que ça s’annonce difficile pour le Green Wave de Tulane, c’est qu’il a perdu par 35 points en saison régulière contre les mêmes Rebels d’Ole Miss, qu’ils affrontent samedi. Ça promet! Ole Miss mise sur un alignement vraiment supérieur, à commencer par le quart-arrière Trinidad Chambliss et le porteur de ballon Kewan Lacy, qui a été dominant avec 1279 verges au sol et 20 touchés. L’unique intrigue réside dans le fait que l’entraîneur-chef des Rebels, Lane Kiffin, a décidé de quitter pour prendre le poste vacant à LSU et qu’il ne dirigera donc pas l’équipe en éliminatoires. Une situation assez tordue!

Prédiction: OLE MISS PAR 27

*Le gagnant affrontera Georgia (12-1) en quarts de finale au Sugar Bowl à La Nouvelle-Orléans, le 1^er janvier (20 h)

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James Madison (12-1) c. Oregon (11-1)

20 décembre (19 h 30), Eugene (Oregon)

James Madison, à l’image de Tulane, entre en éliminatoires par la petite porte et devrait ressortir aussitôt par la même porte. Les Dukes ont dominé leur conférence grâce à leur jeu au sol (avec le porteur Wayne Knight et le quart-arrière Alonza Barnett III) et leur défense contre la course. Ils n’ont toutefois battu aucun adversaire qui se rapproche du centième du calibre des Ducks de l’Oregon avec leur attaque complète. Le pivot Dante Moore, potentiel espoir de premier tour s’il décide d’opter pour le repêchage de la NFL, est le chef d’orchestre avec 2733 verges par les airs et 24 touchés. Trois porteurs (Noah Whittington, Jordon Davison et Dierre Hill fils) ont gagné plus de 475 verges au sol. Cinq receveurs comptent au moins 25 réceptions. James Madison devra choisir son poison.

Prédiction: OREGON PAR 24

*Le gagnant affrontera Texas Tech (12-1) en quarts de finale au Orange Bowl à Miami, le 1^er janvier (12 h)

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QUELQUES BOWLS À SURVEILLER...

Hawai’i Bowl

Cal c. Hawaii

24 décembre (20 h), Honolulu

Pourquoi donc regarder un bowl en direct de Honolulu en plein 24 décembre? Parce que l’Université D’Hawaii met en vedette le receveur québécois Nicholas Cenacle. Incommodé par des blessures qui ont nui à sa dernière saison, il a montré l’an dernier qu’il a excellé avec les Rainbow Warriors, captant 63 passes pour 721 verges et six touchés. Cet automne, il a été limité à 20 réceptions pour 164 verges et un touché en raison de son état de santé. Le quart recrue de Cal, Jaron-Keawe-Sagapolutele, a connu un fort départ.

Prédiction: HAWAII PAR 3

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Pop-Tarts Bowl

BYU (11-2) c. Georgia Tech (10-2)

27 décembre (15 h 30), Orlando

Pendant toute la saison, les Cougars de BYU ont pensé qu’ils avaient assez bien paru dans la conférence Big 12 pour mériter leur place en éliminatoires. Ils auront faim, avec leur quart de première année Bear Bachmeier, un athlète qui a couru pour 11 touchés au sol. Son vis-à-vis, Haynes King, avec Georgia Tech est en fin de carrière universitaire et voudra venger l’honneur des Yellow Jackets, qui semblaient partis pour la gloire avant de perdre trois de leurs quatre derniers matchs. Les deux clubs misent sur le jeu au sol.

Prédiction: BYU PAR 10

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Gator Bowl

Missouri (8-4) c. Virginia (10-3)

27 décembre (19 h 30), Jacksonville

Les Cavaliers de Virginia ont complètement raté leur chance de se qualifier en éliminatoires avec leur défaite embarrassante contre Duke. Il faudra voir si la motivation sera tout de même au rendez-vous, puisque les bowls sont désormais des récompenses de moins grande envergure depuis l’avènement des éliminatoires à 12. Les Tigers de l’Université du Missouri s’imposent avec l’un des meilleurs porteurs de ballon du circuit universitaire, Ahmad Hardy, qui a terminé avec 1560 verges au sol et 16 touchés.

Prédiction: MISSOURI PAR 7

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Alamo Bowl

USC (9-3) c. TCU (8-4)

30 décembre (21 h), San Antonio

Les Trojans de USC sont considérés comme une équipe en ascension avec de bonnes cuvées de recrutement dernièrement, dont la dernière, qui a amené à bord le plaqueur défensif québécois Floyd Boucard. Il a réussi six plaqués et un sac du quart en quatre matchs, lui qui est revenu d’une blessure au genou le 22 novembre, pour finir la campagne après un départ prometteur. Ce sera un gros duel de quarts-arrière entre celui de USC, Jayden Maiava (3431 verges, 23 touchés), et celui de TCU, Josh Hoover (3472 verges, 29 touchés).

Prédiction: USC PAR 6

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ReliaQuest Bowl

Iowa (8-4) c. Vanderbilt (10-2)

31 décembre (12 h), Tampa

En 2024, les Commodores de Vanderbilt ont franchi un pas de géant dans l’histoire du programme avec une première saison gagnante depuis 2013. Cette saison, ils ont fait encore mieux avec un record de 10 victoires, frôlant les éliminatoires. La raison derrière ces succès est le vétéran quart-arrière Diego Pavia, qui n’a peut-être pas le physique de l’emploi pour la NFL, mais qui est divertissant au maximum dans la NCAA. Ses 3192 verges et 27 passes de touché en donnent une bonne idée, comme ses 826 verges au sol et neuf autres touchés. Il affrontera l’une des meilleures défenses, année après année, en Iowa.

Prédiction: VANDERBILT PAR 13

Citrus Bowl

Texas (9-3) c. Michigan (9-3)

31 décembre (15 h), Orlando

Les Longhorns du Texas étaient classés au premier rang avant la saison et, même s’ils ont repris du poil de la bête en cours de route, leur difficile début de campagne leur a fait mal. Le quart-arrière Arch Manning (2942 verges, 32 touchés au total), de la célèbre famille, devrait être en poste. Ce ne sera pas le cas de quelques partants de qualité en défense, qui se préparent au repêchage de la NFL. Du côté de Michigan, le quart de première année Bryce Underwood a des choses à prouver, et c’est le moment de lui donner de la corde. Dans quel état sera cette équipe après tout le scandale entourant le départ dans la honte de leur entraîneur-chef Sherrone Moore, impliqué dans une troublante histoire de cœur?

Prédiction: TEXAS PAR 7