Football NCAA: l’entrée en scène des géants en quarts de finale

Le premier tour éliminatoire au football de la NCAA a donné lieu à un spectacle mitigé, mais avec l’entrée en scène des champions des conférences Big 10 (Indiana), SEC (Georgia) et Big 12 (Texas Tech), le spectacle s’annonce très relevé en quarts de finale pour le Nouvel An. Voici nos analyses et prédictions avec les joueurs clés à surveiller.

Cotton Bowl

Miami (11-2) c. l’Université d’État de l’Ohio (12-1)

Mercredi 31 décembre, 19h30 (Arlington)

GUERRE DE TRANCHÉES

On dit souvent que les matchs de football se jouent sur les deux fronts et dans le cas de ce duel entre les Hurricanes de Miami et les Buckeyes de l’Université d’État de l’Ohio, c’est plus que vrai. Avec des joueurs de ligne défensive comme Rueben Bain Jr. et Akheem Mesidor, Miami a le don de terroriser les quarts-arrières adverses. La ligne à l’attaque de l’Université d’État de l’Ohio n’a concédé que six sacs du quart durant toute la saison, mais a cédé à cinq reprises lors du dernier duel en finale de la conférence Big 10 contre Indiana, ce qui laisse planer un doute. En défense, le front de l’Université d’État de l’Ohio n’a rien à envier à celui de Miami avec Arvell Reese, que plusieurs voient comme le premier joueur défensif qui sera sélectionné au prochain repêchage de la NFL. Au premier tour éliminatoire, la défense de Miami a brillé contre Texas A&M, mais l’attaque de l’Université d’État de l’Ohio regorge d’armes. Le quart-arrière Julian Sayin a fait partie des finalistes pour l’obtention du trophée Heisman, remis au joueur par excellence. Le receveur Carnell Tate sortira tôt en première ronde du repêchage ce printemps et Jeremiah Smith l’imitera dans un an. Le porteur de ballon Bo Jackson, un nom qui évoque des souvenirs d’un grand athlète, a brillé avec 6,2 verges par portée cette saison.

PRÉDICTION: Miami 17 Université d’État de l’Ohio 27

Orange Bowl

Oregon (12-1) c. Texas Tech (12-1)

Jeudi 1^er janvier, 12h (Miami)

LE BAL DES RICHES

Difficile de trouver deux programmes universitaires qui représentent mieux la NCAA d’aujourd’hui, avec des investissements massifs dans le portail des transferts et «l’achat» de joueurs de grande qualité. Du côté des Ducks de l’Université de l’Oregon, il faut surveiller le quart-arrière Dante Moore, auteur de 28 passes de touché, ainsi que sa cible favorite, l’ailier rapproché Kenyon Sadiq. Moore devrait entendre son nom très tôt en première ronde au prochain repêchage de la NFL. C’est le plus gros avantage des Ducks, en plus de leur jeu au sol formé d’un monstre à trois têtes, mené par Noah Whittington. L’attaque des Red Raiders de Texas Tech peut frapper aussi et d’ailleurs, les deux unités offensives occupent les deux premiers rangs dans la NCAA pour les jeux explosifs de 20 verges ou plus. Défensivement, Texas Tech a clairement l’avantage avec un front redoutable. Le secondeur Jacob Rodriguez (117 plaqués, quatre interceptions, sept échappés provoqués) est monstrueux. David Bailey a été dominant avec 13,5 sacs du quart et pourrait tourmenter Dante Moore. C’est là que le match va se jouer puisqu’Oregon dispose d’une superbe ligne offensive pour contrer les élans de Texas Tech.

PRÉDICTION: Oregon 30 Texas Tech 27

Rose Bowl

Alabama (11-3) c. Indiana (13-0)

Jeudi 1^er janvier, 16h (Pasadena)

L’ÉQUIPE DE LA DESTINÉE?

Il est encore surréaliste de constater le chemin parcouru par les Hoosiers de l’Indiana, qui ont été la meilleure équipe universitaire américaine cette saison. Ils n’ont toujours pas subi la défaite et pourtant, ce programme n’était qu’une vulgaire arrière-pensée depuis toujours. L’arrivée de l’entraîneur-chef Curt Cignetti la saison dernière a métamorphosé le programme. Le quart-arrière lauréat du trophée Heisman, Fernando Mendoza (33 passes de touché, six interceptions, six touchés au sol), n’est assurément pas étranger aux succès des Hoosiers, lui qui pourrait fort bien devenir le tout premier choix au prochain repêchage. Les deux porteurs Roman Hemby et Kaelon Black peuvent aussi se targuer d’avoir gagné 918 et 799 verges au sol, respectivement. La défense est féroce contre la course et le Crimson Tide de l’Alabama ne court pas aussi bien avec le ballon qu’à ses plus belles années. Le match devra donc reposer sur les épaules de leur quart-arrière Ty Simpson, qui joue généralement très bien, mais qui peut connaître des ratés. L’Université de l’Indiana voudra à tout prix éviter le scénario qu’a connu Oregon il y a un an avec une saison parfaite, mais une sortie expéditive en éliminatoires.

PRÉDICTION: Alabama 20 Indiana 30

Sugar Bowl

Ole Miss (12-1) c. Georgia (12-1)

Jeudi 1^er janvier, 20h (La Nouvelle-Orléans)

MATCH REVANCHE

Les Rebels d’Ole Miss et les Bulldogs de Georgia en sont venus aux prises le 18 octobre, un match endiablé que Georgia avait remporté 43-35 avec une remontée au quatrième quart. Les alignements sont les mêmes, sauf que l’entraîneur-chef d’Ole Miss, Lane Kiffin, a pris la route de LSU et ne dirige donc plus son équipe. C’est un facteur difficile à ignorer dans l’équation.

Le quart-arrière de Georgia, Gunner Stockton, avait connu son meilleur match de la saison contre Ole Miss avec 26 passes réussies en 31 tentatives, pour 289 verges et quatre touchés. Son receveur Zachariah Branch, qui excelle après l’attrapé et sur les retours de bottés, est évalué comme un espoir de deuxième ronde au repêchage. Depuis le duel initial entre les deux clans, la défense de Georgia s’est vraiment ressaisie, avec le secondeur CJ Allen, un espoir de premier plan, qui est son âme. Lors des quatre derniers matchs de la saison, dont trois contre des équipes du top 25, cette défense n’a pas accordé plus de 10 points. Il faudra contrer la double menace que représente par les airs et le sol le quart-arrière Trinidad Chambliss.

PRÉDICTION: Ole Miss 30 Georgia 34