Face au Canadien : Tampa vise une première en quatre ans

TAMPA BAY | Le Lightning amorce la série contre le Canadien comme équipe favorite, mais il a quand même une petite pente mentale à remonter. 

Tampa a battu le Canadien en finale de la Coupe Stanley en 2021 et a perdu contre l’Avalanche l’année suivante et l’équipe s’est inclinée en première ronde lors des trois saisons suivantes.

« J’ai été échangé ici, nous avons atteint la finale de la Coupe Stanley et nous n’y sommes pas retournés depuis. C’est difficile de s’y rendre », souligne Brandon Hagel.

« Les longs étés ne sont pas agréables, tout le monde rêve de ce moment. Un message nous a été communiqué au début de la saison et il semble que les 25 gars y ont adhéré », ajoute l’attaquant canadien.

Déceptions

Jon Cooper en est à sa 13^e saison complète à la barre du Lightning, il en a vécu des choses avec un groupe de joueurs qui est demeuré relativement uniforme.

Pour lui, c’est un peu comme si les premières saisons de l’équipe l’ont préparé pour le moment qu’elle va vivre. Le Lightning a perdu en finale à la saison seconde saison complète de Cooper à la barre de l’équipe, en 2015. Il a terminé au premier rang de la ligue pour finalement être sorti en quatre matchs par Columbus dès la première ronde en 2019 et l’équipe a finalement remporté deux Coupes de suite en 2020 et 2021.

« Je regarde ce groupe qui est ensemble depuis un bon moment. Ils ont vécu des déceptions en septième match et ils ont été balayés. Le balayage auquel je fais référence est survenu en 2014, Kucherov venait d’arriver.

« Ils ont vécu la déception de remporter le trophée du président pour ensuite se faire balayer. Ils ont aussi remporté deux Coupes et ont participé à quatre finales. Ils ont tout vécu ça auparavant. »

Envie

Selon Cooper, les trois dernières saisons ont servi de leçon à son équipe. C’était un rappel de la difficulté inhérente aux séries éliminatoires.

« On ne dirait pas que ça fait trois ans que nous avons remporté une série pour la dernière fois, mais je sais que l’envie de partir sur une séquence est bien présente. Oui nous en avons parlé au cours de la saison, ces insuccès peuvent servir de motivation. »

Lors des deux derniers printemps, le Lightning s’est cogné le nez contre les rivaux de l’Est, les Panthers de la Floride qui ont ensuite remporté la Coupe Stanley chaque fois.

Cette série contre le Canadien n’est pas plus facile aux yeux de Cooper qui rappelle que peu de choses séparent les deux formations.

« Nous sommes deux équipes de 106 points et la seule raison pour laquelle nous avons l’avantage de la glace, c’est parce que nous avons gagné plus de matchs en temps régulier alors je sais que ça va être tout une série. »