F1: des essais très serrés; Stroll collé à Verstappen

Roue contre roue. Charles Leclerc a réalisé vendredi le meilleur temps des deux premières séances d'essais dans les rues de Bakou, théâtre du Grand Prix d’Azerbaïdjan de Formule 1, talonné par Sergio Pérez, tandis que le leader au général Max Verstappen a terminé la journée dans l'anonymat. 

Sur les bords de la mer Caspienne, bien malin celui qui peut déjà prédire à qui reviendra la pole position samedi.

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Leclerc se place certes en tête pour décrocher sa troisième pole de rang à Bakou samedi, mais son plus proche poursuivant Sergio Pérez (Red Bull), vainqueur l'an dernier en Azerbaïdjan, n'était qu'à six millièmes de seconde de la Ferrari vendredi.

Le Mexicain était lui-même suivi de très près le septuple champion du monde Lewis Hamilton, à 66 millièmes seulement de Leclerc avec sa Mercedes.

«Le rythme était là, [...] même si nous n'avons pas fait beaucoup de tours», a déclaré Leclerc, qui a connu un début de journée cauchemardesque, après avoir tapé un mur lors de la première séance d'essais.

Le Monégasque est ensuite resté une partie de la deuxième séance dans son garage à cause d'un problème mécanique.

Verstappen confiant, Norris moins 

Leclerc, qui n'a encore jamais gagné en Azerbaïdjan, a répondu au soleil couchant à Verstappen (Red Bull), auteur du meilleur temps plus tôt dans l'après-midi lors des premiers essais mais seulement sixième vendredi, à plus d'une demi-seconde du pilote de la Scuderia.

«C'était plutôt une bonne journée dans l'ensemble, s'est toutefois félicité "Mad Max". Je pense que nous sommes davantage compétitifs ce week-end.»

Le Québécois Lance Stroll (Aston Martin) n’était pas très loin de Verstappen avec un meilleur chrono de 1 :44,029 bon pour le septième rang.

«Nous poussons fort pour aller chercher de la performance de l’AMR24 et nous verrons ce que nous pourrons faire cette nuit pour nous préparer pour les qualifications de demain», a dit Stroll, ses propos étant rapportés par le site web de son écurie.

Dimanche, Red Bull - qui a perdu de sa superbe depuis le printemps - pourrait pour la première fois depuis plus de deux ans perdre la tête du championnat des constructeurs au profit de McLaren qui n'est distancée que de huit points.

Mathématiquement, Ferrari, actuellement troisième du championnat à 39 unités de Red Bull, peut aussi récupérer les rênes du général mais avec un maximum de 44 points à récupérer à l'issue du GP, la tâche s’avèrera plus compliquée.

Au championnat des pilotes, Verstappen conserve encore une confortable avance de 62 points sur son dauphin Lando Norris, seulement 17e vendredi.

Le pilote McLaren, qui a surtout été gêné par l'Alpine du Français Pierre Gasly dans son tour rapide alors qu'il avait terminé quatrième de la première séance, ne s'est pas montré serein pour la suite du week-end.

«Nous sommes encore loin du compte, a-t-il déploré. Nous avons encore beaucoup à faire par rapport à Mercedes, Ferrari et Red Bull [...] il y a bien trois ou quatre dixièmes d'écart avec nous.»

Devant des tribunes loin d'être remplies autour du circuit azéri, l'autre McLaren, celle d'Oscar Piastri, a terminé la journée cinquième derrière l'Espagnol Carlos Sainz (Ferrari).

Samedi, les pilotes prendront part à une dernière séance d'essais libres, avant de disputer les qualifications.