Et si le Canadien avait gardé Brandon Hagel?

TAMPA BAY | Dans un univers parallèle, Brandon Hagel aurait peut-être pu porter un chandail bleu-blanc-rouge dans cette série entre le Canadien et le Lightning.

Ce n’est pas clair ? Suivez-nous pendant quelques lignes, ça le deviendra. Repêché en sixième ronde (159^e) par les Sabres de Buffalo en 2016, Hagel ne s’est jamais entendu avec ceux-ci, de sorte qu’il a été libéré après deux ans.

C’est ainsi qu’il a reçu une invitation au camp des recrues du Tricolore en 2018, mais l’expérience n’avait pas eu de suite.

« Je ne me souviens pas exactement c’était en quelle année », admet Hagel quand on le lui rappelle, ce qui le force à faire des liens qui le mènent à la bonne année.

Rien donné

Hagel, qui fait tout pour le Lightning depuis le début de la série, est retourné jouer une quatrième saison avec les Rebels de Red Deer, dans la Ligue de l’Ouest, où il a éclos avec une saison de 102 points, dont 41 buts, ce qui a suffi à convaincre les Blackhawks de Chicago de lui offrir un contrat.

Il n’était cependant pas encore installé dans la LNH pour autant. Le travail ne faisait que commencer.

« On ne m’a rien donné pour entrer dans cette ligue, j’ai dû commencer au bas de l’échelle, j’ai joué dans la Ligue américaine et j’ai toujours travaillé pour faire mon chemin. »

Hagel n’a quand même eu qu’à jouer une seule saison à Rockford, dans la Ligue américaine, avant de s’installer avec les Hawks, en 2020-2021. Les choses allaient correctement, mais, au cours de la saison suivante, il a été échangé à Tampa et tout a changé.

Au bon endroit

On peut dire que Hagel est arrivé au bon endroit, au bon moment. Il a participé à la finale de la Coupe Stanley dès sa première saison avec le Lightning et, au début de l’année suivante, une occasion en or s’est présentée à lui.

« J’ai eu la chance d’amorcer ma seconde saison ici avec deux très bons joueurs [Brayden Point et Nikita Kucherov], l’entraîneur a commencé à me faire confiance et tout est tombé en place. »

Il est alors passé d’un joueur qui produisait entre 30 et 40 points par saison à un joueur qui en a amassé 64, 75 et 90 lors des trois années suivantes. Sa production a chuté à 74 points cette année, mais il a raté 11 matchs en raison de blessures. Il a aussi marqué 30 buts ou plus lors de trois de ces quatre saisons.

Puis, il a représenté le Canada au Championnat du monde à l’été 2025, ce qui lui a permis de se mettre sur la carte pour la Confrontation des 4 nations. Cela a mené à sa sélection au sein de l’équipe olympique en février dernier.

« Il a excellé lors du match contre les États-Unis aux 4 nations et je crois que tout le monde au Canada sait qui est Brandon Hagel », mentionne son entraîneur, Jon Cooper, qui l’a aussi dirigé lors de ces deux tournois.

« Cette prestation a défini le joueur qu’il est. Non pas qu’il soit un batailleur, mais il a démontré qu’il était prêt à tout faire, peu importe la tâche [...] Il a tout ce qu’on recherche chez un joueur de hockey et il a les habiletés pour le prouver. C’est le genre de joueur que tout le monde veut dans son équipe », insiste Cooper.