Et si la solution au centre était à Los Angeles...

Ce n’est vraiment pas un début de saison de rêve pour Phillip Danault. Il est toujours à la recherche de son premier but de la saison et il ne cumule que trois maigres mentions d’assistances après 16 matchs.

Cela n’empêche pas son entraîneur-chef, Jim Hiller, de le mettre sur la glace pour près de 17 minutes par match en moyenne. Danault est une valeur de responsabilité importante sur 200 pieds par 85, et son efficacité de 54,5% aux cercles des mises en jeu lui vaut une confiance toujours renouvelée de la part de ses coachs.

Danault aura 33 ans en février et il va écouler l’an prochain la dernière année de son pacte de six saisons signé avec les Kings suivant son célèbre «Bonne Saint-Jean» et la finale de la Coupe Stanley du Canadien à l’été 2021. Son salaire est des plus respectables de 5,5 millions $ sous un plafond salarial revigoré à la hausse. Inutile de préciser qu’il est un gaucher, une denrée manquante chez le Canadien.

Bien entendu, Jeff Gorton et Kent Hughes doivent explorer d’autres options au préalable. Mais si les tentatives devaient s’avérer vaines comme on peut s’en douter dans le cas de Sidney Crosby, ou ne pas se concrétiser avec des candidats comme Ryan O’Reilly ou encore Bo Horvat, est-ce que le CH doit s’entendre avec un gars comme Nazem Kadri pour trois autres saisons à 7 M$ chacune ou plutôt prendre un risque mieux calculé avec un gars comme Danault?

Il ne s’agit pas ici du même profil, j’en conviens. Kadri est plus productif et correspond davantage au besoin à court terme du Canadien au centre de son deuxième trio. Mais si Kirby Dach continue de faire le travail en même temps que de faire taire ses dénigreurs, dont je suis, est-ce qu’une transition en mouvement dans la ligne de centre du CH peut devenir pensable avec le rapatriement de Danault?

Phillip a quand même une moyenne de 0,55 point par match en carrière. Est-il subitement devenu trop lent pour une Ligue nationale de hockey qui n’a de cesse d’accélérer? Pourtant, il vient de coller des saisons de 54, 47 et 43 points. Vrai que ses statistiques déclinent, mais son utilisation diffère aussi. En revenant avec le Canadien, Phillip aurait clairement du boulot sur un troisième trio.

Son apport en expérience avec 62 matchs de séries, dont une finale de la Coupe Stanley en 2021, et sa capacité à se surpasser largement démontrée dans le marché de Montréal sont des atouts plutôt intéressants. C’est de notoriété publique que Danault n’a pas quitté le Canadien de gaieté de cœur. Sa négociation ardue et rendue publique avec Marc Bergevin lui a laissé un goût amer en bouche. Mais le temps a passé et son attachement à Montréal demeure.

Il retrouverait ici le vétéran Brendan Gallagher, avec qui il a partagé le premier trio de l’équipe durant quelques saisons, ce qui nous rappelle qu’il n’y a pas si longtemps le Tricolore affichait une mine autrement moins excitante que celle qu’on voit actuellement. Ce qui n’enlève rien aux qualités de Danault et à ce qu’il pourrait apporter au Canadien en termes d’expérience et de profondeur.

Danault est-il oui ou non une bonne solution pour le CH sur le marché des transactions? Impossible de répondre sans visiter le royaume des si.

Si les Kings baissent de régime au point d’être menacés d’exclusion des séries, si Gorton et Hughes ne parviennent pas à enrôler un vétéran centre gaucher de deuxième trio, alors Danault devient une option plus qu’envisageable.