Et si c’était enfin l’année des Bills?

Les Bills ont fait beaucoup de bruit dans les dernières années, sans finalement jamais trop s’approcher du Saint-Graal. Après leur septième victoire de la saison, il est permis de se demander s’ils peuvent rêver pour de vrai à la terre promise.

Les Bills l’ont emporté 30-27 face aux Dolphins et sont virtuellement assurés de remporter le championnat de leur division pour une cinquième année de suite.

Avec leur dossier de 7-2, ils sont loin devant les Jets, leurs plus proches poursuivants à 3-6.

À première vue, battre les Dolphins n’a rien de bien impressionnant. Même s’il ne s’agissait pas d’un adversaire redoutable, ils ont quand même eu le mérite de tenir tête à une attaque explosive.

Les sept dernières séquences offensives des deux équipes ont mené à des points et en deuxième demie, le quart-arrière Josh Allen a été sensationnel (13 en 20, 156 verges, trois passes de touché).

C’est un long placement de 61 verges de Tyler Bass qui a mis fin au débat, mais Allen, en excluant une interception qui est imputable à son receveur Keon Coleman, a continué son jeu impeccable. Et ce, sans son nouveau receveur Amari Cooper.

Encore des doutes

Mine de rien, les Bills continuent de gagner, mais personne ne parle d’eux. Tous les yeux semblent tournés vers les Chiefs, les Lions et les Ravens.

Peut-être que les gens ne croient plus en eux. Depuis qu’Allen est en poste, il a mené les siens en séries à cinq reprises et ils ont atteint la finale de conférence une seule fois. Lors des trois dernières saisons, ils n’ont pas franchi le deuxième tour. À la longue, ça sème des doutes.

Cette saison, plusieurs feront remarquer qu’ils ont affronté seulement deux équipes dotées de fiches gagnantes, les Texans et les Ravens. Les deux fois, ils ont perdu et même qu’ils ont été sévèrement corrigés par les Ravens, par 35-10.

Une équipe équilibrée

Pourquoi donc continuer d’allumer des lampions à Buffalo?

Parce que contrairement aux saisons passées, les Bills semblent éloignés des projecteurs. Avant la saison, ils n’étaient à peu près plus identifiés comme de sérieux prétendants au trône. C’est peut-être dans ce contexte qu’ils donnent le meilleur d’eux-mêmes, quand la pression de la victoire à tout prix semble moins étouffante. 

Cette saison, Allen distribue mieux le ballon que jamais auparavant. Contre les Dolphins, huit receveurs différents ont capté ses offrandes. C’était la quatrième fois cette saison qu’au moins huit receveurs captaient des passes.

Avec le départ de Stefon Diggs vers Houston, plusieurs ont présumé que le jeu aérien prendrait un pas de recul. Il n’y a peut-être plus une figure dominante, mais l’attaque est plus imprévisible.

Les Bills sont aussi 13^e par la course. Encore là, certains répliqueront qu’ils étaient cinquièmes l’an passé, mais Josh Allen est plus raisonnable à ce chapitre, pendant que les porteurs James Cook et Ray Davis se chargent du sale boulot. Le quart-arrière fait sa part de gros jeux, sans sentir le besoin d’enfiler sa cape de superhéros toutes les 30 secondes.

Cette saison, les Bills optent pour la passe sur 51,1% de leurs jeux offensifs. C’est le taux le plus bas de l’ère Allen et c’est loin d’être une mauvaise chose.

Les Bills sont peut-être moins spectaculaires que par le passé, mais à six reprises cette saison, ils ont inscrit 30 points ou plus.

Il sera toujours temps de revenir aux pouvoirs magiques d’Allen lors des matchs critiques en janvier, au besoin. Pour l’instant, il n’a plus à tout faire et c’est tant mieux.

5 MOMENTS CLÉS

1. Les Lions trop forts

Dans l’environnement difficile de Green Bay, sous une pluie torrentielle et dans le vent, les Lions ont démontré à quel point ils sont sérieux en étant en contrôle tout au long de leur match face aux Packers. Le point tournant est survenu à la fin de la première demie, quand le quart-arrière des Packers Jordan Love a tenté une courte passe que Kerby Joseph a intercepté. Il a ramené le ballon dans la zone des buts et soudainement, un match serré de 10-3 est devenu un écart de deux touchés en faveur des Lions.

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2. Scène inquiétante

Dans le duel sans trop d’intérêt entre les Saints et les Panthers, un moment pour le moins troublant est survenu lorsque le receveur des Saints Chris Olave a quitté sur une civière. Sur une passe errante et dangereuse de Derek Carr, Olave a dû sauter et il a encaissé un rude coup, s’écroulant au sol sans bouger. Olave a été transporté à l’hôpital et il était conscient, mais dans son cas, il s’agit d’une quatrième commotion dans sa jeune carrière et d’une deuxième cette saison. Le joueur de troisième année a été frappé à la tête lors de ses trois derniers matchs.

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3. Tout ça pour rien

Le quart-arrière recrue des Patriots, Drake Maye, a été l’auteur de l’un des jeux les plus spectaculaires du jour, quand il a rejoint Rhamondre Stevenson dans la zone des buts en fin de quatrième quart pour niveler la marque à 17-17. Sur le jeu, il a fui la pression de tous bords tous côtés, s’accrochant au ballon pendant tout près de 12 secondes avant de dégainer. Le pire, c’est que ce jeu a permis de provoquer une prolongation, mais les Patriots n’ont pas su capitaliser et les Titans l’ont emporté sur un placement de Nick Folk. C’est quand même annonciateur d’un beau potentiel pour Maye.

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4. Le show Saquon Barkley

Le porteur de ballon des Eagles Saquon Barkley a ajouté une couche à sa saison spectaculaire en gagnant 159 verges au sol et 40 par les airs, en plus de deux touchés, face aux Jaguars. Il a notamment réussi un superbe attrapé dans la zone des buts sur une passe de 20 verges de Jalen Hurts et c’est sur une autre réception qu’il a épaté la galerie. Sur une courte passe, il a pris le ballon pour réaliser quelques acrobatiques manœuvres, sautant entre autres par-dessus un joueur même s’il se retrouvait dos à lui. Quelle acquisition pour les Eagles!

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5. Les Rams ont le dernier mot

Les Rams perdaient 13-3 à la mi-temps dans un important duel de division face aux Seahawks, mais ils ont remonté la pente et un retour d’interception de 103 verges leur a permis de prendre les devants à la fin du quatrième quart. Les Seahawks ont répliqué et forcé la prolongation, mais en surtemps, ils ont échoué sur un quatrième essai et une verge à franchir. Quatre jeux plus tard, Matthew Stafford rejoignait Demarcus Robinson sur 39 verges pour le touché victorieux. Une grosse, grosse victoire!

LES GAGNANTS DE LA SEMAINE

1. Les Ravens

Contre l’excellente défense des Broncos, les Ravens ont inscrit 41 points. Lamar Jackson a lancé trois passes de touchés, dont deux à Zay Flowers. Derrick Henry a gagné 106 verges au sol avec deux touchés. C’est une équipe en mission.

2. Trey Hendrickson

C’est quasiment un crime de ne pas nommer Joe Burrow dans les gagnants de la semaine avec ses cinq passes de touché dans la victoire éclatante des Bengals, mais il faut donner de l’amour à un joueur défensif. Son coéquipier Trey Hendrickson a réussi quatre sacs du quart, une performance énorme!

3. Amani Hooker

Et encore de l’amour pour un joueur défensif! Le maraudeur des Titans Amani Hooker a réussi deux interceptions dans la victoire des siens, dont celle qui a scellé l’issue du match, en prolongation. Il a aussi rabattu trois passes.

4. Kirk Cousins

Le quart-arrière a brillé dans la victoire des Falcons avec trois passes de touché et aucune interception. Il a porté son total à 17 passes de touché cette saison.

5. Les Cardinals

Qui aurait osé croire ne serait-ce qu’une seule seconde qu’à la mi-saison, les Cardinals seraient premiers dans l’Ouest? Ils ont gagné leurs trois derniers matchs et même si le doute persiste à leur endroit, c’est mieux que toutes les prévisions.

LES PERDANTS DE LA SEMAINE

1. Jameis Winston

Les partisans des Browns ont droit aux éternelles montagnes russes de Jameis Winston. Après son superbe premier départ dimanche dernier, il a coulé l’équipe avec trois interceptions face aux Chargers. Winston, c’est un éternel manège.

2. Les Saints

Une défaite contre les Panthers, vraiment? Les Saints sont rendus tellement bas que des vétérans pourraient partir mardi à la date limite des transactions. Ils en sont à sept défaites de suite et c’est difficile de voir la fin de la débandade.

3. Les Cowboys

Non seulement les misères des Cowboys se poursuivent, mais le quart-arrière Dak Prescott a dû quitter le duel face aux Falcons en raison d’une blessure à l’ischio-jambier. Le propriétaire Jerry Jones continue de dire qu’il a construit un alignement pour tout gagner. Si Jerry le dit...

4. Les Bears

Après avoir signé quatre victoires à leurs six premiers matchs, les Bears ont perdu leurs deux derniers. L’attaque, avec Caleb Williams qui semblait sur une belle lancée, n’a généré que 24 points depuis deux semaines. La défense a donné 213 verges au sol aux Cardinals.

5. Trevor Lawrence

Les Jaguars ont presque comblé un retard de 22 points face aux Eagles, mais avec le ballon en fin de quatrième quart, Trevor Lawrence a décoché une passe affreusement trop haute dans la zone des buts et le secondeur Nakobe Dean a intercepté. Lawrence a vu deux de ses passes interceptées.