Et si Arber Xhekaj avait accepté l’offre des Maple Leafs?

Avant de se joindre au Canadien de Montréal, Arber Xhekaj avait plusieurs offres sur la table, dont une des Maple Leafs de Toronto, et s’il l’avait acceptée, le portrait aurait été bien différent de ce qu’il est aujourd’hui.

Le robuste défenseur a lui-même confirmé cette nouvelle la semaine dernière dans un épisode du populaire balado Spittin’ Chiclets. L’Ontarien n’a pas été repêché en 2020 et 2021, mais son profil était suffisamment intéressant pour attirer quelques équipes de la Ligue nationale de hockey (LNH).

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«Toronto m’a appelé, la Floride m’a appelé. Mon agent et moi regardions leurs bassins d’espoir. J’ai dit: “allons en Floride”. Mais ensuite, j’ai voulu attendre quelques jours», a-t-il raconté.

Son agent ne voulait pas faire attendre les clubs, mais Xhekaj avait une vision.

«Je savais que Montréal était très intéressé et c’est là que je voulais aller, a poursuivi l’athlète de 23 ans. Ils ont fini par appeler pour dire de leur faire confiance et de venir à leur camp. “Si tu fais bien, de bonnes choses vont se passer. Viens à notre camp.”»

Le 4 octobre 2021, Xhekaj a apposé sa signature sur un contrat d’entrée avec le CH, en plein milieu de ce fameux camp. Il a convaincu l’organisation à l’aide de son impressionnante charpente, la qualité de son lancer frappé et ses aptitudes défensives.

Il a même obtenu un poste à Montréal dès 2022. À Toronto, la profondeur de l’équipe l’aurait forcé à attendre bien plus longtemps. Xhekaj aurait pu rouler sa bosse dans la Ligue américaine en attendant patiemment son tour.

Le Canadien peut certainement se féliciter d’avoir convaincu Xhekaj, qui est un favori de la foule et un arrière fiable. Il a d’ailleurs accepté un deuxième contrat avec le Tricolore, d’une durée de deux ans, cet été.