Eric Staal rejoint son frère en Floride

Plus de trois mois après son frère Marc, l’attaquant Eric Staal a paraphé une entente d’une saison avec les Panthers de la Floride, vendredi.

Le joueur de centre de 37 ans touchera un salaire de 750 000 $ en vertu de ce pacte à un volet.

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Staal avait pourtant été libéré au terme de son essai professionnel à l’aube du début du calendrier régulier. Le directeur général Bill Zito avait expliqué ne pas compter sur la flexibilité salariale nécessaire pour obtenir les services du vétéran de 1293 matchs dans la Ligue nationale de hockey.

Même sans contrat valide, Staal a continué de s’entraîner avec les Panthers dans l’optique de faire un retour dans le circuit Bettman et son pari a rapporté. La blessure à long terme d'Aaron Ekblad, entre autres, a permis à Zito de faire les économies nécessaires pour lui accorder un contrat.

«Il a connu un excellent camp, a souligné l’entraîneur-chef Paul Maurice au site du circuit Bettman, vendredi. C’est tout à son honneur, je crois qu’il est arrivé dans la meilleure forme de sa vie.»

«C’est excellent d’avoir un vétéran comme lui pour notre groupe, qui est relativement jeune. Sa force n’est pas seulement l’expérience, mais aussi qui il est comme homme, la façon dont il s’entraîne et compétitionne et son attitude en général. Il rend notre organisation meilleure.»

Zito avait aussi d’excellents mots pour l’aîné des frères Staal.

«Eric est un meneur expérimenté dans cette ligue et un excellent compétiteur. Son professionnalisme et ses habitudes de vétéran vaudront leur pesant d’or dans le vestiaire et à l’extérieur de la patinoire.»

En 2021-2022, le natif de Thunder Bay a défendu les couleurs du Wild de l’Iowa, dans la Ligue américaine, pendant quatre rencontres. Il a aussi agi comme capitaine pour l’équipe canadienne aux Jeux olympiques de Pékin.

Durant sa carrière, Staal a porté l’uniforme des Hurricanes de la Caroline, des Rangers de New York, du Wild du Minnesota, des Sabres de Buffalo et du Canadien de Montréal. Il avait disputé 21 rencontres éliminatoires avec le Tricolore en 2021, amassant huit points.

En carrière, il a inscrit 441 buts et 1034 points en saison régulière et 59 points en 83 duels éliminatoires. Il a soulevé la coupe Stanley à sa deuxième année dans le circuit en 2005-2006, avec les «Canes».

Staal évoluera ainsi aux côtés de son frère Marc, défenseur de 35 ans, avec les Panthers. Celui-ci avait paraphé une entente identique à celle de son frangin en juillet dernier.