Équipe Canada junior sera forte... mais les États-Unis aussi: tout ce que vous devez savoir sur les 10 équipes présentes au Championnat mondial junior

C’est une tradition annuelle: le Championnat mondial de hockey junior est à nos portes!

Le tournoi se met officiellement en branle ce jeudi. D’un côté, les États-Unis tenteront de répéter leur conquête de l’an dernier, tandis que, de l’autre, le Canada voudra venger la gênante déconfiture du tournoi de 2024.

Voici tout ce que vous devez savoir sur les 10 équipes présentes cette année.

Groupe A

Canada

Résultat l’an dernier: cinquième

Joueurs à surveiller: Calum Ritchie (A), Bradly Nadeau (A), Gavin McKenna (A), Tanner Molendyk (D)

Équipe Canada junior a souligné à maintes reprises l’importance de ne pas commettre les mêmes erreurs que l’an dernier, et on verra s’ils ont vraiment appris la leçon. Sur papier, on n’a d’autres choix que de reconnaître que la formation canadienne fait partie des équipes d’élite de la compétition.

ÉCJ comptera sur cinq joueurs de retour de l’an dernier: Brayden Yager, Carson Rehkopf, Easton Cowan, Tanner Molendyk, Oliver Bonk ainsi que trois joueurs qui ont disputé des matchs de saison régulière dans la Ligue nationale de hockey (LNH) en Calum Ritchie (sept parties), Jett Luchanko (4) et Bradly Nadeau (1). Défensivement, Tanner Molendyk et Oliver Bonk devraient passer beaucoup de temps sur la patinoire.

États-Unis

Résultat l’an dernier: médaille d’or

Joueurs à surveiller: Ryan Leonard (A), Gabriel Perreault (A), James Hagens (A), Zeev Buium (D)

À première vue, les États-Unis seront assurément les plus importants rivaux du Canada pour l’obtention de la médaille d’or. Plusieurs membres de cette équipe ont remporté le Championnat mondial des moins de 18 ans, il y a deux ans, dont les attaquants Ryan Leonard et Gabriel Perreault. Certes, ils seront privés de leur joueur de centre Will Smith, qui évolue dans la LNH. Mais il ne faudrait pas parier contre l’un des deux (ou même les deux) pour terminer au sommet du classement des pointeurs de la compétition. Défensivement, Zeev Buium devrait lui aussi être en mesure de créer beaucoup d’attaque, tandis que Trey Augustine est peut-être le meilleur gardien du tournoi, sur papier.

Finlande

Résultat l’an dernier: quatrième

Joueurs à surveiller: Kasper Halttunen (A), Konsta Helenius (A), Emil Hemming (A), Aron Kiviharju (D)

Ce n’est pas l’alignement le plus dominant que la Finlande a présenté au cours des dernières années. Malgré tout, elle comptera sur quelques pièces maîtresses, dont les attaquants Halttunen, Helenius et Hemming. Helenius a connu un tournoi décevant l’an dernier, à 17 ans, mais il devrait être l’un des meneurs de l’équipe cette année. En 26 matchs dans la Ligue américaine de hockey avec le club-école des Sabres de Buffalo, il a inscrit 16 points. Défensivement, il faudra surveiller Aron Kiviharju. Considéré comme un joueur exceptionnel il y a quelques années à peine, il a raté la presque totalité de la saison dernière en raison d’une blessure, étant finalement repêché en quatrième ronde par le Wild du Minnesota.

Lettonie

Résultat l’an dernier: huitième

Joueurs à surveiller: Eriks Mateiko (A), Darels Uljanskis (D), Peteris Bulans (D)

Il s’agira d’un quatrième tournoi de suite dans le groupe mondial pour la Lettonie, qui a atteint les quarts de finale lors de deux des trois dernières compétitions. Les Lettons n’arrivent jamais avec un alignement tout étoile, mais leur éthique de travail est, la majorité du temps, irréprochable. Cette année, ils seront menés par deux espoirs de la LNH, le colosse de 6 pi 6 po et 209 lb Eriks Mateiko, un attaquant qui a été un choix de troisième ronde des Capitals de Washington en 2024, et le défenseur Darels Uljanskis, dont les droits appartiennent aux Ducks d’Anaheim, qui l’ont réclamé en septième ronde l’été dernier.

Allemagne

Résultat l’an dernier: neuvième

Joueurs à surveiller: Norwin Panocha (D), David Lewandowski (A), Carlos Handel (D)

L’Allemagne a évité la relégation l’an dernier en l’emportant face à la Norvège. Il ne faudrait pas se surprendre si c’est encore le cas en 2025. L’Allemagne aura un alignement dépourvu de vedettes et comptant sur un seul joueur ayant été repêché par la LNH, soit le défenseur Norwin Panocha, un lointain choix de septième ronde des Sabres de Buffalo. Les Allemands seront jeunes aussi et compteront sur quelques espoirs en vue du repêchage, dont l’attaquant David Lewandowski et le défenseur Carlos Handel, un porte-couleurs des Mooseheads d’Halifax.

Groupe B

Tchéquie

Résultat l’an dernier: médaille de bronze

Joueurs à surveiller: Eduard Sale (A), Adam Jiricek (D), Michael Hrabal (G)

Les Tchèques ont connu du succès sur la scène internationale junior au cours des trois dernières années, remportant l’argent en 2023, le bronze l’an dernier et terminant quatrièmes en 2022. Certains des plus grands artisans de ces succès ne seront toutefois pas présents, à commencer par l’attaquant Jiri Kulich. L’équipe comptera quand même sur un alignement talentueux, composé de 14 joueurs ayant été repêchés par la LNH, dont les choix de premier tour Eduard Sale et Adam Jiricek. Le gardien format géant de 6 pi 6 po et 209 lb Michael Hrabal a le potentiel de dominer cette compétition.

Suède

Résultat l’an dernier: médaille d’argent

Joueurs à surveiller: Axel Sandin-Pellikka (D), Tom Willander (D), Theo Lindstein (D), Otto Stenberg (A)

Les Suédois seront à prendre au sérieux. Le groupe de joueurs de 19 ans qui compose cet alignement s’était incliné en finale face aux puissants Américains lors du Championnat des moins de 18 ans il y a deux ans. L’attaquant Otto Stenberg, un choix de premier tour des Blues de St. Louis, et le défenseur Axel Sandin-Pellikka, lui aussi un premier choix, mais des Red Wings de Detroit, avaient été les meneurs pour la Suède, et tout porte à croire que ce sera encore le cas chez les moins de 20 ans. Sandin-Pellikka a d’ailleurs mis la main sur le titre de défenseur du tournoi, au Mondial junior de l’an dernier disputé chez lui, en Suède.

Slovaquie

Résultat l’an dernier: sixième

Joueurs à surveiller: Dalibor Dvorsky (A), Maxim Strbak (D), Juraj Pekarcik (A), Miroslav Satan (A), Samuel Urban (G)

Les Slovaques ont connu de bonnes années, récemment, au Mondial junior, notamment grâce au développement de bons espoirs comme Filip Mesar, Dalibor Dvorsky, Samuel Honzek, Simon Nemec et Adam Gajan. On n’est plus là, dorénavant, par contre. L’équipe comptera sur beaucoup, beaucoup moins de profondeur et devra se regrouper derrière le défenseur Strbak, qui en sera à une troisième participation au Mondial junior, ainsi que Dvorsky qui connait une excellente saison dans la Ligue américaine de hockey. Ça devrait leur permettre de terminer devant la Suisse et le Kazakhstan dans le groupe B.

Suisse

Résultat l’an dernier: septième

Joueurs à surveiller: Danil Ustinkov (D), Leon Muggli (D), Rico Gredig (A), Lars Steiner (A)

Un peu comme avec la Lettonie, il ne faut jamais sous-estimer l’éthique de travail de la Suisse, bien que le talent ne soit pas nécessairement au rendez-vous encore cette année. Au moins, l’équipe pourra compter sur le défenseur Leon Muggli, un choix de deuxième ronde des Capitals de Washington, et l’attaquant Rico Gredig, repêché par les Rangers de New York, pour apporter un peu de punch et d’expérience. À surveiller aussi: l’attaquant de 17 ans Lars Steiner, des Huskies de Rouyn-Noranda, qui connaît une excellente première saison en Amérique du Nord avec 36 points en 29 matchs jusqu’ici.

Kazakhstan

Résultat l’an dernier: champions de la division 1A

Joueurs à surveiller: Davlat Nurkenov (A), Beibarys Orazov (D), Vladimir Nikitin (G)

Le Kazakhstan se présente au Mondial junior après une victoire au Championnat mondial de hockey divison 1A la saison dernière. Il faut donc tempérer nos attentes. Tout ce qui n'est pas une relégation serait positif pour le Kazakhstan. Tout de même, leur meilleur pointeur de l’an dernier, Davlat Nurkenov, est de retour, et l’équipe compte sur le gardien Vladimir Nikitin, un choix de septième tour des Sénateurs d’Ottawa, pour garder le fort. Il avait été nommé gardien du tournoi l’an dernier.