Au grand dam des plus farouches partisans du Rocket de Laval, les Marlies de Toronto ont remporté la coupe Calder en défaisant les Wolves de Chicago dans le cinquième et dernier match de la finale de la Ligue américaine de hockey, vendredi au Coca-Cola Coliseum.
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Les vainqueurs ont comblé un retard de 2 à 0 en inscrivant quatre buts consécutifs pour gagner la rencontre 4 à 3 et décrocher le premier titre de l’équipe depuis le printemps 2018. Ce scénario n’est pas sans rappeler quelque peu celui dans lequel a joué le Canadien de Montréal, éliminé en finale de l’Association de l’Est par les éventuels champions de la Coupe Stanley, les Hurricanes de la Caroline. Effectivement, les Marlies ont vaincu le Rocket au deuxième tour éliminatoire ; pourtant, Laval menait par un but après 40 minutes de jeu dans le duel ultime.
Le triomphe a certes bon goût pour des hockeyeurs québécois de la formation torontoise, soit le joueur d’avant Cédric Paré, le défenseur William Villeneuve et l’attaquant Benoit-Olivier Groulx. Ce dernier s’est illustré en séries, totalisant huit filets et six aides pour 14 points en 23 affrontements.
« Incroyable, honnêtement, c’est pas mal mieux que ce que j’avais imaginé, a commenté au réseau Sportsnet le natif de la France. Je n’avais jamais participé aux éliminatoires durant ma carrière professionnelle, ni rien gagné chez les juniors ; j’avais perdu deux fois en finale. Obtenir la coupe à domicile avec ce groupe est plaisant. Nous avions une foule formidable et nous sommes heureux. »
Vinni Lettieri a dominé les siens avec 26 points en séries, trois de plus que Villeneuve. Les amateurs des Maple Leafs espèrent maintenant que le succès du club-école aura des répercussions sur la maison mère le plus tôt possible. Toronto n’a pas mis la main sur la coupe Stanley depuis 1967 et a été incapable de se qualifier en phase d’après-saison cette année. Cependant, l’équipe a remporté la loterie du repêchage amateur et pourrait sélectionner Gavin McKenna au premier rang ce vendredi.