Baseball: Édouard Julien se fait un nom chez les Twins

D’un coup de circuit à l’autre, le Québécois Édouard Julien n’a pas mis de temps à impressionner le gérant des Twins du Minnesota Rocco Baldelli au camp d’entraînement de l’équipe, à Fort Myers, en Floride. 

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«Il a été encore meilleur qu’un bon frappeur et il s’est déjà fait un nom», a ainsi commenté Baldelli, cité sur le site web des Twins après le match de mardi au cours duquel le jeune homme de Québec a frappé deux longues balles.

«Il doit continuer comme ça, mais son élan est à un niveau probablement meilleur que la plupart des espoirs», a ajouté Baldelli, à propos de celui qui est utilisé au deuxième coussin en défensive. 

Julien, 23 ans, a donc expédié une balle rapide du partant des Braves d’Atlanta Ian Anderson à une distance estimée à 411 pieds, à titre de premier frappeur des Twins, en fin de première manche. Le Québécois en a remis à son tour au bâton suivant, réussissant un circuit de trois points, cette fois contre Kyle Wilcox.

Une puissance générée par la vitesse

Ce que Baldelli constate ces jours-ci, le Québécois Josué Peley, qui entraîne Julien durant l’hiver à Québec, l’a déjà réalisé depuis des années.

«Tout se passe dans la vitesse de son élan, a expliqué Peley. Ça fait déjà des années qu’il est au niveau des majeures sur ce point.»

À l’époque où il travaillait pour les Blue Jays de Toronto, officiellement à titre de traducteur, Peley se souvient d’ailleurs d’avoir tiré la pipe à Josh Donaldson pendant qu’un certain Québécois fracassait ses anciens records à l’Université Auburn. C’était bel et bien Édouard Julien. Ce dernier avait réussi 17 circuits et 69 points produits comme recrue à Auburn en 2018, dans une saison de 62 parties. Il avait notamment battu une marque d’établissement de Frank Thomas pour le plus de points générés par un joueur de première année.

Avec ses deux circuits de mardi, dans un gain de 10 à 7 des Twins, il n’en fallait pas plus pour que le Québécois soit un sujet de discussion chez bien des partisans de l’équipe, qui ont découvert son visage à la Une du site web de l’équipe, dans les journaux et un peu partout sur les réseaux sociaux.

«C'est l'objectif»

Julien, qui a produit quatre points au passage, a prouvé son désir de saisir ses occasions sur les lancers à son goût.

À chaque fois, sur un compte d’une balle et aucune prise, il a fait payer le lanceur adverse qui tentait de revenir dans le compte avec une rapide dans la zone des prises. Le Québécois, qui excelle généralement dans l’art de soutirer des buts sur balles, s’était promis d’être agressif pendant le camp de la formation du Minnesota, particulièrement face aux trois premiers tirs à chacune de ses présences.

Sans doute que les autres équipes ont déjà commencé à noter que Julien n’était aucunement intimidé par les balles rapides.

«Si on ne me lance pas de rapides, ça signifie qu’on s’inquiète que je fasse du dommage et c’est l’objectif, a noté Julien, lorsqu’interrogé à cet effet après le match de mardi. Je veux forcer les lanceurs à devoir revenir dans le compte et m’assurer de faire du dommage sur la balle rapide.»

Poste régulier en vue?

Cette approche fonctionne pour le Québécois. Dans la Ligue d’automne de l’Arizona, qui rassemble plusieurs des meilleurs espoirs du baseball majeur en octobre et en novembre, Julien avait cogné cinq circuits en 21 matchs. Il avait surtout totalisé 38 coups sûrs et obtenu 23 buts sur balles pour afficher un incroyable taux de présences sur les sentiers de ,563.

Puisque l’action ne fait que débuter dans la Ligue des pamplemousses, Julien est encore loin d’avoir gagné un poste régulier chez les Twins. Il met toutefois tranquillement les chances de son bord.

Le Québécois tentera de continuer de faire ses preuves chez les Twins dans la prochaine semaine avant de quitter provisoirement le club afin de représenter le Canada à la prochaine Classique mondiale de baseball.

Inspirant pour les Canonniers

Pendant que les activités régulières se poursuivent chez les jeunes du programme sport-études des Canonniers à Québec, un œil attentif est porté, en parallèle, sur les exploits du joueur de baseball Édouard Julien.

C’est ainsi que le directeur Jean-Philippe Roy, en suivant le sommaire du match des Twins du Minnesota, informait que Julien avait frappé un circuit, puis un deuxième dans la journée de mardi.

Aucune surprise

À n’en point douter, les succès de Julien sont aussi ceux du programme des Canonniers.

Dominik Walsh, qui a notamment été l’entraîneur du Québécois pendant son école secondaire, jubilait comme un peu tout le monde. Il ne peut toutefois pas dire que le rendement de Julien le prend par surprise.

« C’est bizarre, mais c’est rendu à un point où il n’y a plus rien qui nous surprend de la part d’Édouard, a noté Walsh, mercredi. Ce gars-là est un compétiteur né. »

Ode à la simplicité

Entraîneur réputé dans l’enseignement des techniques de frappeur, Walsh a évidemment noté la vitesse à laquelle Julien « passe les mains », ce qui lui permet de générer beaucoup de puissance. Il poursuit cependant la description de l’élan, tel un poète du baseball.

« L’élan d’Édouard, c’est une ode à la simplicité, dit-il. Il limite ses mouvements avant de frapper la balle. Sa position est simple et il ne prend pas un gros pas comme on voit parfois chez les frappeurs de puissance. »

Les performances de Julien ont de quoi inspirer les jeunes du programme sport-études des Canonniers. Bien peu de messages des entraîneurs seront aussi efficaces qu’un exemple concret comme un circuit d’un des leurs dans la Ligue des pamplemousses. Deux ? C’est encore mieux ! 

• À ses trois premiers matchs du calendrier préparatoire, Édouard Julien a frappé trois coups sûrs en sept présences officielles au bâton, obtenant également un but sur balles. C’est dire qu’il se rend sur les sentiers une fois sur deux.
• Lors de la saison 2022, Julien a disputé 113 matchs au niveau AA, avec le Wind Surge de Wichita, conservant une moyenne au bâton de ,300 et frappant 17 circuits.