Joel Edmundson crée déjà une forte impression chez les Maple Leafs

Avant même de disputer son premier match dans l’uniforme des Maple Leafs de Toronto, samedi, au Centre Bell, le défenseur Joel Edmundson faisait l’objet d’un préjugé très favorable à l’intérieur du vestiaire de sa nouvelle organisation.

Acquis des Capitals de Washington contre deux choix de repêchage, jeudi, l’ancien porte-couleurs du Canadien de Montréal devrait solidifier une brigade défensive ayant souvent été remise en question dans la Ville Reine. D’ailleurs, le vétéran de 30 ans a rapidement montré ses vertus dans le gain de 3 à 2 des Leafs le weekend dernier : utilisé aux côtés de Timothy Liljegren au sein de la troisième paire, il a totalisé 26 présences sur la glace en un peu plus de 19 minutes de jeu.

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En mettant la main sur le Manitobain, l’organisation ontarienne savait qu’elle allait ajouter une bonne dose de confiance à son groupe d’arrières; après tout, Edmundson est un gagnant de la coupe Stanley, qu’il a soulevée chez les Blues de St. Louis en 2019. À Toronto, plusieurs se rappellent également de sa performance pendant la série de premier tour de 2021 entre le Tricolore et les Leafs, à commencer par l’entraîneur-chef du club torontois, Sheldon Keefe.

«Vous pouvez vous souvenir qu’il nous a rendu la vie misérable quand venait le temps de nous diriger au filet. En regardant les vidéos, je ne peux compter le nombre de fois où nous pouvons croire qu’il y a 5-6 punitions mineures qui auraient dû être décernées sur une séquence, mais c’est du hockey de séries et c’est ainsi que ça se passe. Lorsqu’il faut protéger le filet, il est très compétitif à l’endroit le plus dangereux», a expliqué le pilote au quotidien «Toronto Sun».

L’opinion de la vedette Auston Matthews est similaire. Il faut dire que le numéro 34 a pu faire connaissance avec le style robuste de l’arrière d’expérience à plus d’une occasion.

«Devant la cage de son équipe, il vous complique la tâche. Son bâton est lourd et il est physique. Si vous allez là, il vous fera payer le prix. Il se présente à tous les soirs», a-t-il louangé.

Éviter les blessures

Toutefois, si Edmundson souhaite aider les Leafs à suivre un long chemin en séries, il lui faudra demeurer en santé, ce qu’il a été incapable de faire dans les récentes années. S’il reste en bon état, il disputera ses premières éliminatoires depuis la participation du Canadien à la finale, il y a un peu moins de trois ans.

«Les arbitres laissent davantage de marge de manœuvre en séries et je pense que cela aide mon jeu beaucoup. J’ai offert mon meilleur hockey dans l’après-saison, mais je n’y ai pas pris part depuis quelque temps, malheureusement. Je suis donc enthousiaste à l’idée d’y retourner», a-t-il émis.

Le défenseur a inscrit six points en 45 rencontres cette saison, affichant un différentiel de -5.