Duel de vétérans dans une division en plein changement

Il s’en est passé des choses depuis la dernière fois où Marvin Vettori a foulé l’octogone, en juin 2023. 

Le titre des poids moyens a changé de mains à deux reprises et plusieurs jeunes athlètes talentueux ont fait leur apparition dans le top 15 de cette division en plein bouleversement.

Le vétéran combattant italien, qui se remet d’une importante blessure à une épaule, est bien conscient que son combat de samedi contre Roman Dolidze est crucial s’il souhaite conserver sa place parmi l’élite des 185 livres.

« Ce combat me permettra de montrer au monde que je suis de retour! Les amateurs réaliseront que je peux encore prétendre au titre et que reviens pour remporter la ceinture. »

Ce duel est en fait une revanche que personne n’avait anticipée. Vettori et Dolidze ont croisé le fer il y a deux ans, l’Italien l’emportant par décision unanime dans un combat serré.

Si Vettori ne se préoccupe pas trop de l’adversaire devant lui, le Géorgien Dolidze est très heureux d’avoir la chance de corriger ce qu’il considère comme une grave injustice.

« Je suis convaincu que c’est moi qui aurais dû l’emporter lors de notre première rencontre, donc le combat de samedi est très important pour moi », estime le vétéran de 36 ans, qui sera en quête d’une troisième victoire de suite. « J’espère que Marvin est en pleine forme parce que je veux battre les meilleurs et ne laisser aucun doute dans l’esprit des gens. »

Dolidze, qui occupe le 12e rang du classement des poids moyens, est convaincu qu’une victoire contre Vettori (8e), lui permettra d’être tout près d’un combat de championnat.

« La division est un peu dans un cul-de-sac », selon lui.

Le champion Dricus Du Plessis vient de défendre son titre contre Sean Strickland et tout porte à croire que son prochain défi sera Khamzat Chimaev (14-0, 8-0 à l’UFC). Le Français Nassourdine Imavov, classé premier aspirant, attend aussi son opportunité, mais devra vraisemblablement mériter une autre victoire avant d’être finalement récompensé. Dolidze y voit là une opportunité, lui qui veut rester actif.

« Plusieurs combattants attendent un combat de championnat. Après ma victoire contre Vettori, j’obtiendrai un duel contre un gars du top 5 qui me placera en bonne position dans la course au titre. »

« J’aurai tous les arguments : ça fait trois ans que je suis dans le top 10 et j’ai accepté tous les adversaires que l’UFC m’a proposés, même à la dernière minute. »

Sa logique fonctionne, mais Vettori fera tout pour faire dérailler ses plans, ce samedi. Celui qui s’est incliné en combat de championnat en 2021 vise lui aussi un retour vers le sommet.

« Dans un monde idéal, je serai champion des poids moyens en 2025 ou 2026! »

Lorsque questionné à savoir quel chemin il compte emprunter pour y parvenir dans une division où il y a énormément de prétendants à la couronne, l’Italien persiste et signe.

« Si le chemin existe, tant mieux. Sinon, je vais le tracer. Je suis le seul à pouvoir créer mes propres opportunités, personne d’autre ne le fera à ma place. »

Le combat de samedi sera déjà le sixième cette année impliquant des combattants du top 15 chez les 185 livres.

Au terme du duel Vettori-Dolidze, soit le portrait de la division sera un plus clair ou, au contraire, le classement des poids moyens sera une fois de plus chamboulé.

L’UFC Fight Night Vettori-Dolidze sera présenté gratuitement et en intégralité ce samedi, dès 17h, sur TVA+.